ある夕刻１０
「こ、こんなもんが何だって言うんだよ？ええ？」
ケニッツが声をあげ、教卓に置かれた黒い布章を指差す。声は私塾の教室の中に無駄に高く響く。
お調子者の上、ケニッツは弱いと見たものにはとことん強い。そして威勢良く振舞って、気押そうとする。ようするに小物だ。だから応じぬルルスにことさら声を上げてみせる。
「こんなもんで、何がわかるって言うんだ？おい、ルルス！」
「待て、ケニッツ」
そしていつものように慎重に見極めようとするのがルフターだった。だからこそ、この癖毛の青年教師の私塾には、街の青年たちが集まってくる。ルルスの目当ても彼らだった。ルフターは前係になるケニッツの胸を押し返し、ルルスへと向き直る。
「ルルス、君の言うことが本当だとして」
「本当かどうかもわからねえけどな」
「いいから、静かにして、ケニッツ」
イルエが割り込む。私塾には珍しい女だ。私塾に珍しいだけでなく、女ながらに機卒に乗るという。私塾に集うもののうち、機卒乗りは彼女だけではない。スーデン、ツェイダー、グリック、それにケニッツもそうだ。もちろん彼ら自身が機卒の持ち主というわけではない。機卒を操る腕をもち、機卒を借りて仕事をしているものだ。
さらに十人ほどが教室にはいた。それがルフターの言う、アシュッツブルグのために働きたいと願っている若者たちだった。
彼らを見回し、ルフターは言う。
「ぼくはルルスの言うことを疑ってはいない。彼が案内屋をしているのはみんなが知っていることだ、嘘をついて僕たちを動かすというのなら、そんな布章から話を始めることなどない」
「でもルフターせんせいよ、それが何だっていうんだよ。ただの布っ切れだろう」
ケニッツがなおも食い下がる。ルフターはうなずき、己の強い癖毛を掻き撫でる。
「その布章に引いた一本帯は、おそらく階位を示すものだ。階位があるということは、多くの人数から成り立っていて、指図役に従うようになっている」
「現場みたいなものか」
「そうだ、ツェイダー」
「ルルス、二人と言ったね？」
ルフターにルルスはうなずいてみせる。
「投槍を持った騎兵二人だ。野良服を着ていたが、その布章と、剣帯は、明らかに野良働きとは違っていた」
「よく逃げられたな」
大柄なスーデンが目を細めて布章を見ながら言う。彼は近目であるらしい。ルルスはうなずく。信を得るには、一つ一つの小さなことに、疑いを挟ませぬようにしなければならない。
「森の中に引き込んで、仕掛けにかけて倒した」
「よくそんな仕掛けを作ったもんだ」
グリックが言う。ルルスは彼を見返して言う。
「案内を引き受けると言うことは、少なくとも体ひとつは逃がす算段をつけておかなければならない。ただそれだけだ」
「彼は冷静だよ。布章をはがして持ち帰らなければ、一から確かめなおさなければならなかった」
「こんな布っきれがか？」
まだケニッツは抗う。ルフターは首を振って答える。
「大事なことは、布切れ一枚それだけのことじゃない。それがなぜそこにあったかということさ」
「どうする？ルフター」
「これは前触れのようなものだ。こんな階位のしるしをつけたものが、道封じを担っていたということは、彼らの後に続いて、大勢がやってくるということだ」
ルフターとルルスを除く、十五人ほどの中にざわめきが広がってゆく。
だがそれは、ルルスにとっては、はじめからたどり着くべき答えに、ようやくたどり着いたにすぎない。だが悪いことばかりでもない。ルフターが使える事がわかった。ルフターがいなければ、ケニッツのお調子を排して、あたかも彼らが気づいたかのごとく答えに導いてやらなければならなかった。
「大勢って、野盗のたぐいが？」
問うイルエにルフターは首を振る。
「それはまだわからない。それは確かめねばならない」
「けれど、今は夜中」
もっともないいように、ルフターもうなずく。
「だが奴らも火をつかっているかもしれない。城壁に上れば見えるかもしれない」
ルフターは若者たちへと目を向ける。
「ヴェレター、フェフ、行ってみてきてくれないか？」
二人は応じ、連れ立って私塾から出てゆく。
「何もいなかったらどうするんだ」
ケニッツはまだ抗う。だがルフターは笑って言うのだ。
「何かが見えたら逆にまずいだろう。敵が指呼の間に来ているってことだ。いや、敵は封じ役を失っている。動きを急いでいるかもしれない」
｢ってことは、ルルスは余計なことをしやがったわけか」
「ルルスが逃げ切ってこられなければ、僕らはまだ何がおきているか気づかずにいたんだ」
「はっきりしねえなあ。有利なのか、不利なのか、どっちなんだよ？」
ケニッツはいらいらと頭をかきむしる。
「有利だ」
ルフターははっきりと言い切り、みなを見回す。
「敵はこちらを知らない。けれどこちらは敵が間近なことを知っている」
「勝てるのか？」
「わからない」
「それじゃ駄目じゃねーか！」
ケニッツは天井を見上げて叫ぶのだ。
「落ち着け、ケニッツ。とにかく、僕らは備えなければならない」
ころあいをみて、ルルスは問うた。
「アシュッツブルグ伯軍は？」
ルフターは首を振る。
「もともと伯爵は老齢だ。伯軍もそれほど精強とはいえない」
それはルルスも知っていた。
アシュッツブルグは王都へと流れる川の、中流にある盆地の領地だ。神殿信徒の多いところで治水に神の加護を願う土地だ。ゆえに純粋な神殿信徒ではない王家が直轄にして治められるところではない。だからといって捨て置くことはできず、アシュッツブルグ伯のように穏健なものを、王家の後ろだてで置いている。ゆえに、アシュッツブルグ伯の持つ軍勢はそれほど強くは無い。
アシュッツブルグ伯自身も老齢で、子も遅くになってから生まれていたはずだ。確か女児で、まだ成年の儀を終えていない。たしか黒髪の少女だった。ルルスは遠目に目に見たのみだから、よくは覚えていない。
だがあちらは、王太子であったルルスを見忘れはしないだろう。もちろん、アシュッツブルグ伯は王太子であったルルスの顔を知っている。会うのは危険すぎる。
ルルスはルフターへ目を向ける。
「アシュッツブルグ軍を動かすにはどうすればいいと思う？」
ルフターは目をそらさなかった。そして当たり前のように答えた。
「明らかな証拠を探してくることだ。あるいは、敵を見せること」
ルルスは満足した。ほかの答えなどありえない。ルルスはルフターにうなずいて見せる。
「では、朝をまってゆこう」
｢行く？」
ケニッツが声を上げる。
「どこへだ？」
代わって答えたのはルフターだった。
「ルルスが敵を見た森へだ」
最終更新：2010年07月16日 00:36
