ある夕刻 １１
枝にしがみつき、力を込めて体を引き上げる。木の幹を蹴ってようやく太枝に這い上がり、息をつく。
力仕事は、成すべきものに成さしめれば良い。
だが物見を成すべきは将たるものだ。敵の動きを見、できるだけ詳しく察するには、その目で見なければならない。
森の中でなければ、無様な木登りなどせずに済むのだが、あたりも木々に覆われて、遠くを見通すには木に登るしかない。
「ルルス、つかまれ」
上の枝の上からかがんで、ルフターが手を伸ばす。応じて手を伸ばせば、ルフターはその手をがっちり掴んでルルスを引き上げる。私塾の教師とは思えぬ力だった。太枝とはいえ、一つの枝に二人も立つのは難しい。ルフターは器用に幹の向かいの別の枝に乗り移る。
「・・・・・・済まない」
「この辺でよさそうだな」
その枝に立つと、梢の向こうにようやく先が見える。
いつも使う森道は、先の斜面を下っていったところにある。ルルスとルフターの上った木は、森道を挟む丘の一つだった。森道自体は、見えない。道からも当たりはうかがえない。森の木々と梢の天蓋に覆われているからだ。ただ道の真上は梢も切れて、木々の隙間としてうかがう事ができる。
その木々の隙間は向かいの丘との間をゆるやかに伸び行く。やがてそれは一つ大きな丘を廻り、その奥へと進んでゆく。その先はさらに丘の間を縫って進み、アティラン庄へと出るはずだ。
巡る道に重なる梢の狭間が、あるところでくぼんだようになっている。本来は生えている木を倒した跡だ。
そここそが、前日に敵と行き逢ったところだ。
ルルスは同じく枝の上に立つルフターに示してみせる。
「あそこだ」
倒された木がどうなったのか、梢の影の向こうにかすかにうかがう事ができる。道に倒して枝葉を払い、封じにしている。遠くて詳しいことはわからない。手勢が十分に信頼できるのなら、押しがけのひとつもしてやるところなのだが。
「驚いたな・・・・・・」
ルフターがつぶやく。
「まともに道を進んでいたら、罠にかかっていたのか」
「手前側の森へわたし達が逃げ込んだことを、奴らも知っている。奴らも備えを進めているはずだ」
「僕が驚いたのは、君が、そういうことを考えて、どうすればいいか算段を立てたことにさ」
ルルスはかすかに笑みを見せる。この手の男に思いつきの嘘は効かない。前後の脈絡の通じないところに気づき、そしてそこにこそ隠さねばならぬ事があることを知る。だからルルスは言った。
「わたしがアシュッツブルグの役に立つ、それではいけないか？」
「確かに君の言うとおりだ」
ルフターは困ったような笑みを浮かべ、強い癖ある髪を掻き撫でる。
「ルフター、道の先は見えるか？」
「目は自慢じゃない」
だがルフターも額の先に手をかざし、先を見る。
「アティラン庄のほうか？」
「そうだ」
ルルスはうなずいた。ルフターはじっと目を凝らし、息を呑んだ。
丘の連なりはさらに続き、気のかすみの向こうに、かすかな白煙が見える。それも一筋といったようなものではなく、幾筋もの煙が丘の上あたり混じりあい、低すぎる薄雲のようになって流れてゆく。
それもまた、既に読めていたことだ。
アティラン庄へ向かう道を封じるということは、その後ろは己がものとしているはずだ。己がものとするのに、すべてを焼き払うはずもない。おそらくアティラン庄は敵のものとなっているのだろう。
「アティラン庄は、どうなってる」
「敵のものさ」
「助けなければ！」
「無理を言うな」
「君がそんな奴だとは思わなかった・・・・・・」
「甘えるなルフター！」
不意の一喝に、ルフターは声を詰まらせる。
「・・・・・・甘える？」
「ひとときの思いに押し流されて、出来もしないことを求めることが、甘え以外の何だ」
「・・・・・・だが」
「そしてお前を頼り来たものを、無為に死なせるつもりか」
見据えられて、ルフターは顔を背ける。握った拳を、木の幹に打ち付ける。
「・・・・・・・」
ルフターは唇をかみ締める。うつむき、それから顔を上げた。その瞳には、ルルスを責める光は無かった。
「ならば、君なら、どうする、ルルス」
「最後まで戦う。だが、最後の戦いなど自ら迎えるつもりはない」
ルフターは、ルルスをじっと見つめている。だからルルスは言った。
「ここはアシュッツブルグだ。俺たちは誰よりもここの野山を知っているはずだ」
最終更新：2010年07月17日 01:31
