「シャリアっ！」
不意の明るい声が近づいてくる。
駆ける足音は見る見る大きくなって、マルクスがそちらに顔を向けたときには、既に地を蹴って大きく飛んで目の前を飛びすぎてゆくところだ。
どすん、と音を立てて、何者かがイルキスの背中に抱きついていた。構わずイルキスの背中に抱きついて、すりすりと頬擦りまでしている。
「なんだよいきなり」
イルキスの声は抗うというより、わがままな妹に言い聞かせるようだ。
背中に張り付いていた女性は、帝國軍の軍服を着ているわけだから、少女と言う歳は越えたはずなのだが、少女としか見えない面相だ。黒髪も、あたまの右と左に高く結っていて、どちらか言えば少女の髪形だ。イルキスの背に頬をすりすりとするたびにその黒髪も揺れる。彼女も女性ではない。古人だ。マルクスもそれは知っていた。
地黒と言っていい肌の彼女は、イルキスの背から不意に顔を上げマルクスを見る。
「・・・・・・あ、もう一人だ」
「あー、はいはい。もう一人ですよ」
マルクスも応じる。何度かこのやり取りをした気がする。イルキスが背中から彼女を引き剥がしながら言い聞かせるのだ。
「フランカ、ふるさとのお友達じゃないんだから、そんな言い方は駄目だろ」
そのフランカは、猫が襟首つままれるようにしながら、えへへと頬を掻いてみせる。
「うん・・・・・・でもほら、名前、忘れちゃって」
思わずマルクスは噴出した。笑うマルクスに、フランカもいつの間にか声を合わせて笑い、イルキスといえば己が腰に手をあてて二人を見比べるようにしている。フランカもまた、魔道課程の学生だった。彼女自身は火の魔道特性で、土の魔道特性であるマルクスやイルキスとは違う。
「マルクスだ」
マルクスは己を示して続ける。
「マルクス・ケイロニウス・レオニダス上級騎士」
「え？」
驚いてマルクスを見たのはイルキスのほうだった。何の踊りかと思うほど大げさな身振りで、彼女は退きかけている。マルクスはイルキスを見た。
「なにその、あちゃーって顔」
「上級騎士？」
イルキスは妙なかっこうに手を掲げたまま、さらに退く。
「しかもケイロニウス御一門」
「なんかおかしいか？」
マルクスはイルキスの顔を見上げる。イルキスはあわてて面を改め、上げていた手もさっと下ろす。
「上級者だったんだと思って。あたし、今年に騎士になったばかりだもの、です」
しかも口調すら半端になおっていたりする。マルクスはため息とともに言う。
「学生の身分は変わらないだろ」
「まあ、あなたがそういうなら」
「言うならっていうか、そういう決まりじゃないか」
実際、そういうことになっていた。課程入学後には、元階級の違いは無い物として扱われる。もちろん、軍隊であるわけだから階級順、先任順というものも、どこかで付きまとってくる。たとえば学生中隊長は階級と先任順から決められたりする。だが学生の間では、いちおう、階級は無いものと扱われる。
ばつ悪げに立って、茶色の髪をぽりぽりと掻くイルキスを、フランカは不思議そうに見上げている。マルクスは言った。
「まあ、俺の軍務経歴はちょっと変わってるからな」
マルクスとルキアニスの卒業したのは士学という軍の付属の学校だった。だが軍人を生徒とするものではない。志願年限未満の者を生徒とする学校だ。志願年限前のものを寄宿学校で学ばせる。その後に志願とともに、個々に査閲を行って、それぞれの力にふさわしいところに配されることになっていた。内戦での深刻な少壮将校消耗から作られたものだ。
ただそれは、帝國軍が本来求めていたありようとは違うものであるらしい。
「だから上級騎士になってからの魔道初級課程なんですか」
すっかり言葉を改めてイルキスが言う。マルクスは苦笑した。
「なんで上官の前みたいに、立ってるんだよ」
「いやあ、あはははは」
照れくさげに笑って再び席に着くイルキスへ、マルクスは続けた。
「原隊のほうは、もう少し早く課程に出したかったらしいんだが、原隊のほうもいろいろ忙しくてな」
「ふうん」
イルキスの隣に当たり前のように座っているフランカが、イルキスと同じように両手で頬杖をついて言う。
「普通に志願だろ？イルキスは」
「従卒を一年、従士を一年、去年の春に騎士任官して、一年やってからここに」
「ってことは四年め？」
イルキスはうなずいて応える。マルクスは片方の眉を上げて見せる。
「俺と同い年かよ」
「え、そうなんだ？」
イルキスの口調がさっきまでのように少し砕ける。
「ふうん」
いつの間にか、イルキスに肩寄せるように席に着いたフランカが言う。彼女のほうは両手で頬杖をついている。
「あたしは去年に軍隊に入ったんだよ」
そして、ねーシャリア、などと小首をかしげて見せたりもする。
「従卒？」
そう問うマルクスに、イルキスはこたえる。
「そうなんだよ。フランカは今年で二年目なんだ」
「従卒の一年目って、ずっと教育だったよな」
「そうだよ」
イルキスは指折り数える。
「前期半年、後期半年。それでよっぽど成績がいいと、伍長勤務従卒になれる。そうあったら従士とおなじ。手続き待ちみたいなもの」
「全部じゃないだろう？」
「とんでもない」
イルキスは手を振ってみせる。
「伍長勤務従卒なんて、入ったばかりで従卒序列を飛び越えて従士になっちゃうのと同じだもの。後期を終えたくらいで伍長勤務になる従卒なんて、滅多にいないって」
「あたし、伍長勤務だよ」
フランカは自慢げだ。イルキスは掌を上に向けてみせる。
「あたしもそうだったけれど、あたしは機装甲に乗れたからだよ。それにはっきりと、古人だからって言われたよ」
「あたし、機装甲に乗るの上手だよ」
フランカは少し唇を尖らせて言う。
「早く乗りたいー」
卓に突っ伏してフランカはぼやく。だってー、でもー、魔道飽きたー、とくねくねしてみせる。
「念々するの飽きたー」
念々という言い方がおかしくて、マルクスは笑った。
「後期には、機装甲を使った兵法魔道があるはずだ」
マルクスは言った。
「だから無理をして俺たちが放り込まれたんだけどさ」
「機装甲に乗れるの？」
フランカが跳ね起きる。左右で結んだ黒髪が、耳のように跳ねる。
「やった、あたし、やる気出てきた」
「現金だねー」
そんなフランカを頬杖ついて見ながらイルキスはくすくす笑う。
「で、イルキスのほうはどうなんだ？」
「あたし？」
己の胸に掌を当てて示して見せ、イルキスはすこし眉を寄せる。
「に、しても他人行儀だねえ」
「わかったシャリア」
シャリアはうれしそうに笑う。
「あたし、自分の機装甲を持ってるんだ。グレニスっていうんだ。あたし自身がいろいろ手を入れてやったんだ。足、早いよー、もうね、ぎゅんぎゅん動くんだよ。そうだ。帝都屋敷に持ってきているからこんどみせてあげるよ」
あ、とシャリアは声をあげ、それからフランカを見る。
「フランカ、ちゃんとアモニスに言った？」
「・・・・・・なにを」
｢歓迎会をしたいから、週末に時間をとってくれって」
フランカは、シャリアを見つめたまま、ぱちぱちと瞬きをし、それからえへへ、と照れくさげに笑う。シャリアはそんなフランカに少し頬を膨らませて見せるのだ。
「しょうがないんだからフランカは」
「だって、忘れちゃったんだもん」
「伝令とか命令受領とか、ちゃんと覚えていないと大変なことになるよ？」
「わーかった。こんど、ちゃんとする」
「で、アモニスはどこへ行ったの？」
「あれ？」
たった今、気づいたとでも言うように、フランカは振り返る。
「いない。どっかいっちゃった」
喫茶室をきょろきょろ見回すフランカを見ながら、マルクスは思わず噴出した。
「今まで気づかなかったのかよ」
最終更新：2010年09月10日 23:32
