みなの飲み食い。
酒場のざわめきの中で、リーナは静かに杯を置く。
意外とお酒に強いみたいだとルキアニスは思った。
彼女は頬を染めて、くすくす笑いながら楽しげに話をしている。やっぱり少し暑いのか、襟元を緩めたりもする。そうするとき、何か気になるのかみぎひだりと見回して、それからそっと襟を緩めたりする。ずっと見ていたルキアニスに気づいて、少しはにかんだ笑みを見せた。
そんな風ににっこりされたら、ルキアニスだって困ってしまう。彼女はぷにぷにした頬がとてもやわらかそうだ。
何を考えているんだろう。ルキアニスはぽくぽくと己の頭を叩いた。酔っ払いすぎは良くない。
「なにしてるんだ？」
エイラが不思議そうに問うから、みんながルキアニスを見る。だからあわてて首をふる。
「なんでもない」
「そうか」
それでエイラは納得したらしい。彼女は何事にもこだわらない。そして何事も無かったかのように話の続きをする。エイラの話はとても面白い。内戦のときに、あとに起きたおかしなことを、その場にいるみたいに話してくれる。
「でさー、俺、真っ先に突っ込んじゃったし、帰ってくるのも一番最後だったんだよ。兄上がさ、ものすげえ怖い顔で待ってるの。みんな整列。俺、最後。だから一番先頭にされちゃってさ。兄上が、静かに言うの」
エイラは声色を変えた。
「余の申しつけを聞かずに勝手鑓を働いたものがいる。余は大変に不愉快である」
重々しい声色は、エイラの兄様の真似だ。兄様は、一門衆のある隊の番かしらをして、内戦でも働きを示したのだという。
「俺、もうばつが悪くてさ」
エイラは頭を掻き、皆は笑う。
「ばつって？」
もぐもぐと、口を動かしながらフランカが問う。次から次へと料理を食べて、フランカはとても楽しそうだ。食べてばかりなのに、ときどき不意に顔を上げて、あたしもあたしもー、と話に割り込んできたりする。お話も大好きみたいだ。聞いているだけでは、ときどき我慢できなくなってしまうらしい。
「もう、口の中のものを飲み込んでから話をしなよ」
などとシャリアに叱られると、しゅんとして、それでももぐもぐと一生懸命食べていたりする。でも食べている間に、何を話していたのか忘れてしまうようで、顔を上げてごくんと飲み込んだときには明るい顔で「おいしかったー」と笑みを見せて、またみんなの笑いを誘ったりする。
シャリアは機装甲が好きなんだと言った。
「思うとおりに動くし、怪我とかしないだろ？」
「怪我？」
ルキアニスが思わず聞き返すと、シャリアは明るく笑って、ああごめんごめんと頭を掻き「機装甲がね」と言い添える。シャリアの御実家では機装甲を作っているのだという。自分の機装甲を持っていて、それをどんどん作り変えているのだともいう。
「そんな事、できるんだ」
｢機械があればね。うちにさ、滝があるんだ」
「・・・滝」
シャリアがふつうに言うことが、ルキアニスにはよく判らなくて困ったりする。
「そうだよ。領地にいい滝があるんだ」
うれしげに身振りまで加えてみせる。
「こう、すごく急なんだけど落ちてくるんじゃなくて、どどーって流れるんだよ、三段になってて、それぞれにね、水車を作ってあるんだ」
ルキアニスが、杵つきとか？と問うとシャリアは笑ってかぶりをふる。
「水車の軸から回転を取るんだ。それで機械を動かすの。機械槌もあるけど、穴あけとか、磨きとかいろいろあるんだ」
その機械を使って、機装甲の部材は作られる。
「だから、いろいろ作れるんだ。あたしのやつもあたしが手を入れた部品を使ってる。ぎゅんぎゅん動くよ。見せてあげたいなあ」
でも乗せてあげない。シャリアは言ってくすくす笑う。
「機装甲の話をしてるときのシャリア、とってもかわいい」
んふ、と笑みの吐息を漏らして言ったのはフェーリアだ。彼女は両肘をついて、包むように頬に寄せている。その瞳は、つややかにうるんでいて、いつものどちらかといえばきついまなざしを和らげている。それとは打って変わって皆の顔がかすかにこわばる。フェーリアはふらりと動き、隣に座っているリーナを見る。
「リーナもかわいい」
「フェ、フェーリアさん、酔っちゃってますね・・・・・・」
長椅子でリーナは退き、フェーリアはにじりよる。
「だって、リーナがかわいいんだもの」
ゆっくりと身を寄せるフェーリアの金の髪が、彼女の肩にかかり流れるように落ちる。
「ア、アモニスさんもいますよ」
不意にリーナは振り向いてルキアニスを見る。けれどフェーリアはちらりとルキアニスを見ていった。
「でも、殿方は凛々しくなければ」
「・・・殿方」
ルキアニスががっくりしかけたとき、マルクスが、ぷっと吹き出す。
「だって、キュエリエ教官はあんなに凛々しいのですもの」
フェーリアは己の手をきゅっと握り合わせて、うっとりと目を閉じる。
「キュエリエ教官って・・・」
マルクスが少し考え込む。ルキアニスは小声でこたえる。
「火の魔道教官の人。黒髪と眼帯の」
「そう！あの艶やかなおぐし」
両手を握り合わせたまま、不意にフェーリアが立ち上がる。
「黒瑪瑙のような艶やかな瞳！幾たび傷ついても屈せぬ金剛石のお心。ああ、わたくしが火の魔道の主であったら、どんなに良かったか！」
あたし、と言いかけたフランカの口を、シャリアがあわてて押える。フランカは火の魔道班で、キュエリエ教官の指導下だ。そしてルキアニスもそうだ。隣でマルクスがくすくす笑っている。ルキアニスはその脇をそっとつついた。
「余計なこと言わないでよ」
「判ってる」
笑いをこらえきれないといった様子で、マルクスがうつむき答える。
「フェーリアは、キュエリエ教官が好きなんだなあ」
エイラがいつもの調子で動じずに言うと、フェーリアはくるりと振り向き、両手を卓にどんと突いた。
「大好き、です」
「そうか、大好きなのか」
「いいえ、これ以上も無いほどキュエリエ教官を尊敬申し上げているのです」
マルクスはもう、噴出すのをこらえるのに必死だ。
でも、笑い声は、別のところから聞こえた。ルキアニスたちの卓は周りをついたてに囲われていて、余所の席が見えない。どこで笑っているのか判らなかったけれど、声には聞き覚えがあった。マルクスが腰を浮かし、ついたての向こうへと振り向く。
「・・・・・・」
それから息を呑んだ。
ルキアニスも立ち、マルクスと同じほうへ振り向く。
見やる先には、二人がけの小卓があり、その一つで赤毛の女性がうつむきくすくす笑っている。向かいに座っているのは、黒髪を一本束ねにしている女性だ。そして何より、二人はともに帝國軍の黒の軍装を身につけている。
「ヴィルケ教官・・・・・・」
そう、笑い声は魔道初級のこの期の筆頭教官であるヴィルケ教官だった。そして向かいに座っているのも教官の姿だ。
「キュエリエ教官も・・・・・・」
「教官！」
声を上げたのはフェーリアだった。見ると、きらきらと目を輝かせ、両の手を握り合わせている。
見やる先で、キュエリエ教官は大きく息をついたようだった。それから彼女は立ち上がり、生徒たちへと向き直る。
確かにその姿は誰よりも凛々しく見えた。
以下を入れようとして、入れそこなった
フランカは、大丈夫なんだろうかと思うくらいたくさん食べて、おなかいーっぱい、などと言いながら、てんてんとおなかを叩いたりしていた。
シャリアが言い出す。それから彼女は、隣でついたてに寄りかかってうとうとしているフランカの頬をつついたりする。
「起きなよ、フランカ」
「もうたべられないよ・・・」
むにゃむにゃと言うフランカに、皆は黙り込み、それから互いに顔を見合わせた。
誰が最初に噴出したのかは、わからない。誰も我慢できなかった。皆で声を上げて笑い、
最終更新：2010年10月17日 23:24
