ゼクステクスの港町で (8)
高い青空に行軍横笛の音が軽やかに響く。
行軍小太鼓の揃った連打に導かれて、数え切れない軍靴の音が進む。
緑の野をうねり進む道を、黒い軍装の行軍縦列が進み来る。軍列は黒い奔流のようだった。その終わりは地平線に達するほどもある。そこにいたるまでに、ひとよりずっと大きな歩み姿もある。機装甲の行軍陣だ。それらもまた整然と縦長の陣形を作り、街道を歩んでいる。機卒の姿もあった。それの牽く砲の姿もあった。また馬車の列も数え切れないほどあった。黒の軍勢は北の長城国境を押しぬけ、南方の王国を進んで行く。
行軍陣の中から歓声が上がる。後ろから前に、順送りに、まるで知らせるかのように。
その声に、後押しされるように一団の騎馬が行軍陣の脇を追い抜いてゆく。
行軍陣からあがる歓声が、何者へ向けてなのか、騎兵の一団を一目見るだけでわかる。彼の姿は、おそらくどこにいても、どのようなものらといても、必ず見分けられるものなのだろう。
「帝國」の副帝にして、帝國のあらゆることものの頂点にあり、この行軍陣を成す帝國軍にとっても最高指揮官であるものだ。多くの将軍らを使いこなし、この行軍陣すら、いくつもの軍団のいくつもの進路のいくつもの経路の一つにすぎない。彼はそれらすべてを采配し、指揮する。
今、黒の軍装をまとい、黒の髪を騎風になびかせて進む姿を一言で示すとすれば、彼の名を上げるしかない。
レイヒルフト。
レイヒルフト・シリヤスクス・アキレイウス陛下。士卒たちはその姿を見、思わず声を上げ、あるいはその名をささやく。
その繰り返しを横目に、レイヒルフトの一団は駆け進んでいる。彼と彼の騎馬の一団は、うねる道の脇の丘を駆け上がる。
そこには、すでに軍旗が立てられていた。黒々としたしかしつやめく生地に、輝く金糸で龍が縫い込まれている。軍旗は南方の風に吹かれて翻り、まるで生けるもののごとく龍をうねらせるのだ。
レイヒルフトの騎馬の一団は、警護兵の最敬礼を受けつつ丘の頂へといたる。彼らは軽やかに鞍を降り、露天の指揮所へと至る。
それが彼のやり方だった。彼の体は一つであったけれど、彼が行くべきとしたところに、ほぼ常にその姿はあった。隊列と共に行き、時には追い抜いて先を行き、高みから見下ろし、時にはまったく姿を見せずにいた。
しかし彼は勝利とともにあった。彼は常にいるべきところにいて、見るべきものを見る。そのために自ら駆ける。
迎えるものにとっては、それが将軍から一従卒に至るまで、成すべきことを成さねばならない。それはレイヒルフトのはかりごとにとって要とされる何ものかなのだから。帝國軍とは、それを知り、それを行える軍勢でもあった。
レイヒルフトは露天のままの将机を眺め、届けられる報告を聞き、説明を聞き、うなずいていくつか簡単に示した。それだけだった。それがいつものことだ。
彼がふたたび馬へと戻ろうとするときまで。
「こんにちわ、陛下」
そう呼びかけつつ、少年はうやうやしく礼をしてみせる。金の髪と、先の長くとがった耳を持つ獣人の少年だ。その一拍前にはその姿はどこにもなく、まるでたった今、虚空から現れたかのようだ。少年は南方向けの半そでと、膝上まで軍袴を身につけている。
少年へ、レイヒルフトはいつものそこの知れぬ笑みでこたえる。
「こんにちわ、シュレディンガル君」
「少佐からのお知らせを届けに参りました」
「歩きながらで良いですか」
「はい、陛下。お忙しいところに失礼します」
少年は楽しげな歩調で、ゆっくり歩くレイヒルフトと共に行く。獣人の少年は言う。
「ゼクステクス伯はお亡くなりになられました。なぜかは町には知らされていませんけれど、毒を仰ぎました」
「そうですか」
「ゼクステクス伯はその前に書状をお書きになりました。国王陛下に事の顛末をお知らせしてお詫びするもの。もう一つは、約定に基づく国王派遣将軍の要請です」
「はい」
「ゼクステクス伯の家督は、町にいない弟君へ相続されることとなりました。弟君は町にいませんので、町の筆頭貴族の座は今の次席貴族のフェンス子爵のものとなります」
「はい」
レイヒルフトはにこやかに応じ、少年は続ける。
「フェンス子爵はゼクステクス軍召集を布告しました。町と町の出城で準備が始まっています」
「予定通りです。シュレディンガル君」
「少佐にそのようにお伝えします」
「ほかに付け加えるべきことはありますか？」
「国王派遣将軍は、ギダン将軍ではないかというのがもっぱらの噂ですけれど、確かめたわけではありません。以上です」
「それについては、少佐の側で動き調べる手間をかけるほどではないでしょう。予定通りの行動に移ってください。次の状況のための、次の次の状況のための行動を。以上です」
「はい」
満面の笑みで、獣人の少年はうなずき、一歩退いた。踵をあわせ、帝國で最高の権力を握る男へと、それにふさわしい礼をしてみせる。
それきりだった。少年の姿はそのまま消え去っていた。溶けるでもなく、透けるでもなく、ただはじめからそこにいなかったかのように、消えていた。
レイヒルフトも何事も無かったかのように、幕僚の一人を呼び寄せ、今の顛末を覚書にさせる。それだけだった。彼と彼の幕僚たちは、ふたたび騎乗の人となる。
今、得た勝利が、人々に解される形で知られるのは当分先のこととなるだろう。
考える頭を失ったものは、目先のことに右往左往するのだ。考える頭であったとしても、近くしか見えていなければ成せることも限られる。
ゼクステクス伯は武人ではないが無能でもない。彼でなければゼクステクスの河港町をまとめられなかっただろう。商人たちが力を得て、貴族化していったのがゼクステクスの町の貴族たちだ。彼らはとかく勝手に走りたがる。彼らを束ねる力を持っていたゼクステクス伯であったとしても国王軍と将軍を町に呼び寄せることが遅れたのだ。
王統の血を引くオルドリア公姫を奪われた彼に出来ることは自決をもって忠誠を示すことだけだ。それが無ければ、ゼクステクスの港町が総じて寝返ったと捉えられてしまう。
いまだ部屋住みに等しい無能な弟に家督を譲らざるをえなかったのも、忠誠のためだ。王都にいる弟に家督を譲る。すなわち国王にゼクステクス伯はすべてを差し出したのだ。そして将軍と王国軍の派遣を願った。
ゼクステクスの町の次席貴族であるフェンス子爵は、町の貴族の代表であって、町の外の動きについてゆけないだろう。
すべてが遅すぎたのだ。
もはやゼクステクスの河港町に軍勢を送る意味は無い。だが、そうと知らぬ王国は将軍と王国軍の一部を苦労して河港へと送るだろう。
そうしている間にも、帝國軍は進み続けている。阻むものは押し崩し、阻まんと動くものを釘付けにし、あるいは剣で黙らせながら。
レイヒルフトは南方の野に吹く風に、闇色の目を向ける。その野の先では前衛旅団が進路を開拓している。
彼らの騎兵と白の三は道沿いの丘を取り、あるいは馬宿を占領している姿があるはずだ。
彼らは王国を盗みに来たのではない。この王国から盗まねばならぬようなものは一つも無い。奪わねばならぬものもない。要るものならその剣と軍靴で得、要となさなくなれば離れる。その力がある。
彼らはむしろ、与えに来たのだ。
という話だったのさ。
最終更新：2010年12月17日 23:32
