ある河港からのオードリー (7)
正装であるにもかかわらず、装身具に言及するのをわすれていた。
一応、サークレットと髪飾りはつけているだろうと思う。
近衛騎士は皇帝陛下のものであるがそれだけだ。皇帝陛下のお住まいになる宮廷御所を自在に闊歩することはできない。とくに武具を携えては。
今、マルクスは機神を呼び出す神具の鑓と共に歩いていた。オルドリア公姫の守り役だ。今のマルクスへの許しは、公姫の招かれたところに共に赴く許しだ。
広い御所の長い廊下を、女官に導かれて、オルドリア公姫は歩く。付き従う女官はエマ女官のみではなく、幾人もいる。彼女と共に歩くには、軍隊ふうの歩調は合わない。
女官らに導かれ、歩く先には扉がある。扉の左右には近衛兵の警衛が立つ。その先に皇帝陛下がおわすのだ。
導き役の女官が足を止め、やってきたものが何者かを告げる。アニア・エル・オルドリア公爵姫殿下、陛下のお召しにより参上なさいました。女官ならびに近衛騎士ケイロニウス・レオニダス卿の伴われることをお許しになられておられます。それは決まりごとに過ぎない。
アニア・エル・オルドリア公爵姫殿下であられますかと、確かめまた、マルクスにもケイロニウス・レオニダス近衛騎士卿マルクスであることを確かめる。それもまた決まりごとに過ぎない。
「開扉！」
二人の近衛兵は隙の無い動きで、扉の取っ手を掴む。それから脇へと退きながら、すばやく開いた。
日差しが差し込む。
「アニア・エル・オルドリア公爵姫殿下のお成り！」
オルドリア公姫は、自ら踏み出した。
すぐに庭側に控えていた女官が頭を垂れる。それから導きのために先を歩くのだ。
庭は明るく美しかった。ここから先は、マルクスも初めて足を踏み入れる。思っていたよりもずっと広い緑の庭だった。冬でも緑を保つ冬芝が一面に植えられいた。揺れる花々を横目で見て、マルクスは秋の花がこれほど多いものだと思ったりもした。
そしてその庭の真ん中に、卓が置かれ大きな日傘が立てられている。女官らに囲まれて大きな飾り椅子が見える。
卓に控えめに置かれた焼き菓子を、つまんでは口に入れている少女の姿もある。長い長い銀色の髪を持つその少女こそが、「帝國」を統べる至高の皇帝リランディア・ケイロニウス・ケルトリアその人だった。
戴冠してこちら、二十年以上の時が流れているが、陛下のお姿はそのときと何一つ変わりないという。その陛下へ横から女官が何事かささやきかける。
口元を軽くぬぐって、彼女は顔を上げた。
その姿を見た、オルドリア公姫の足が、ほんの一拍だけ止まった。無理も無いとマルクスは思う。リランディア陛下の面、その目元は精霊銀で作られた目隠しがつけられている。
オルドリア公姫は異形におどろいたがゆえに、歩みを滞らせたのではなかろう。精霊銀の目隠しの所以を知っていたからに違いない。
今上皇帝リランディア陛下は、古人であり長く少女の姿のままであり続けるだけではない。その眼で見つめるだけで、見つめたものを死に至らしめる魔眼を持つことも、広く知られていた。
しかしオルドリア公姫の歩みが滞ったのは、ほんの一拍にすぎなかった。その足が芝を一歩、踏みしめたときには、すでにそれまでの公姫と何一つ変わらぬ足取りになっていた。
それは決意の足取りだ。エマ女官は気づいているだろうか。オルドリア公姫は皇帝陛下の御前で、幼稚な振る舞いはしないだろう。だが公姫は受身のみの人ではない。感じることを、言葉に代えて言う力はある。ただそれを常に見せるとは限らないだけだ。
幼心をとどめる皇帝陛下に、公姫の若い言葉で相対することはありえる。
そのときに何が起きるのか、宮廷の外のものにはわからない。
いや、宮廷の中のものにわかるというのか。
陛下のお姿は、ご機嫌麗しくは見える。それがいつまで続くかはわからない。
なんということだ。
マルクスは内心で思った。オルドリア公姫よりもマルクスの方が陛下を恐れている。陛下のお怒りをその目で見たことも無いというのに。
あるべき姿を見忘れた己に怒りを覚えつつ、マルクスはオルドリア公姫に続いて歩いた。マルクスは、マルクスの思惑を果たすためにここにあるわけではない。
では、何者の、と己の胸に問い、浮かび上がった答えは副帝レイヒルフト陛下というものだった。その答えに、身をゆだねるのなら、すべての末も副帝陛下の思うままだろう。神ならぬ彼の思惑を、神のごとく高く据えて、在るも在らざるも、成すも成さざるも彼次第などということは、マルクスの願うところではない。
では願いとは何かと己に問うたとき、そこにあるのは己が苦悶せずに済むほどの安寧なのだ。
陛下の待つ卓はもう目の前だ。その奥に据えられた大椅子は略式とはいえ皇帝玉座を示すものだ。そこには払われるべき敬意と礼がある。
マルクスは、最後の二歩を行軍調で踏み歩き、そしてあるべき間合いをおいて踵を合わせ、足を止めた。皇帝陛下の御前にあっては、一つの緩みもあってはならない。
左に携えていた神具の鑓に右手を添えて、体の正面に立て引き寄せる。その捧げ具の姿は、武具を持つときの最敬礼のかたちだ。そこからふたたび、鑓を体の左に戻す。続いてマルクスは片足を引き向きを変えた。皇帝陛下から、立ったままのオルドリア公姫へだ。マルクスの役は守り役であり、守り役は守り役のあるべきところに立たねばならない。鑓の石突を地に突き、不動の姿勢をとる。
側付の女官に何事かささやきかけられたリランディア陛下は小さくうなずいて、精霊銀の目隠しの顔をオルドリア陛下へと向ける。
「良く来てくれた。エル・オルドリア公姫。疲れてはおらぬだろうか」
オルドリア公姫は目を伏せ、目礼のように礼をしたあと、さらにもうすこしだけ間をおいた。何者も口を開かず、オルドリア公姫が口を開いても構わぬということを、待ち、確かめたようだった。
それから彼女は、謁見装束の長い裾を軽くつまみ、淑女の礼をしてみせる。
「アニア・エル・オルドリアにございます、皇帝陛下。初の御目文字、光栄に存じます。お心遣い、ありがたくお受けしております。おかげさまで、良い目覚めを迎えることが叶いました」
「そうか」
リランディア陛下はうなずき応じる。わずかな動きのたびに、その長い長い銀髪もかすかに動き、日差しの中にきらめく。
「余もうれしく思う」
最終更新：2011年02月13日 16:23
