パンツで理性喪失 (2)
騎兵砲
銃声より、はるかに重いとどろきが演習場に響く。
ルキアニスは手で押さえていたけれど、それさえ押しぬいて耳を打つ。
ほとばしらせた白煙の中から砲が退いてくる。大きな車輪が土くれを跳ね上げ、それが止まるとすぐさま士卒が駆け寄る。洗棍を砲口に押し込んでさらい、つづいて装薬嚢が押し棒で奥まで押し込まれる。さらに砲丸が入れられた。
砲は、ルキアニスが見知っているものより短い作りのものだ。車輪は大きなものだけれど、砲を支え後ろに伸びる架尾は短めだ。ただ架尾からは二股の棒が延びている。馬につなぐための曳き棒だ。
その曳き棒のそれぞれに従卒がつく。曳くためじゃない。号令とともに二人は一気に砲を押し出し、杭で示された放列位置へと押し込む。さらに砲尾には照準手がつく。背をかがめて狙いを定める。砲の下の螺子を廻し、砲口を上げる。曳き棒に肩をあてた従卒が、じわりとわずかずつ架尾をずらす。
ふいに砲尾の照準手が両腕を上げて何事か言い、砲から退いた。そのときになってやっと、ルキアニスは己の耳を塞いだままでいたことに気づいた。
だがすぐに打ち放たれることはわかっていた。点火棍を携えた発火手が砲尾につく。
火縄が赤く光る発火棍が、点火栓に押し付ける。しゅっと火花が飛ぶ。ルキアニスは耳を押さえる手に力を込める。
「！」
それでも砲声は耳を打つ。放たれた砲丸は、演習場を飛びぬけ緑のなかの標的板の手前で突き刺さり、土くれを跳ね上げる。白煙から砲が退いてくる。砲にふたたび従士従卒たちが駆け寄ってゆく。だが、それで終わりだった。
従士たちはそれぞれのところで気をつけをする。状況の終わりだ。砲小隊長がくるりと振り返り、そしてルキアニスを見てかすかな笑みを浮かべた。
ルキアニスは、耳を押さえていた手をそっと離し、その腕を後ろに廻す。音に驚いてなどいられない。彼らは、騎兵砲中隊だ。これからの相棒になる。馬たちのほうが、落ち着いているくらいだった。馬繋ぎからすばやく二頭の馬が引かれ来る。さっきまで砲声がとどろいていたことなどどこ吹く風で、砲に尻を向けて立たされ、その馬具に砲の曳き棒がそのままつながれる。
ルキアニスとマルクスが魔道課程に派遣されている間に、第十三連隊には騎兵砲中隊が配属されていた。砲は短く、その分だけ軽いのだとルキアニスは聞いた。威力にも限りがあり、帝國軍が砲に求める力に、ぎりぎり届くほどしかないという。
「ま、棍棒には細く、杖には短いって奴だな」
クロワティス参謀は顎鬚をごしごしこすりながら言うのだった。この連隊参謀は、いつでもふらりと現れ、なにやら怪しいことを言い出す。今日もそうだ。連隊長室を辞去したルキアニスとマルクスは、がっつり首根っこを捕まえられて、ここまで引っ張ってこられた。まだ中隊長に帰隊報告もしていないというのに。
「そいつは後回しでかまわんぜ」
などとクロワティス参謀は言いながら、ルキアニスとマルクスを従えて歩いた。
「中隊は演習場だ。帰隊報告されてもどうにもならん」
マルクスは、だから早く中隊に帰隊報告したいんですが、などとぼそぼそあらがったけれど、この参謀に通じるはずもない。
ルキアニスたちの中隊は、中隊としてまとまったかたちの訓練に移っていた。けれどルキアニスとマルクスは、今までずっと魔道課程に派遣されていて、中隊訓練には参加していない。もちろんそれは連隊長の命令だからだ。シルディール連隊長にはいつものように何か考えがあるんだろうとルキアニスは思っていた。
機装甲は中隊で扱われるべきものだと、帝國軍は定めていた。どんなに少なくなっても小隊より小さく切り分けて使うべきではないとしていた。だから帝國軍の機甲部隊は、中隊で戦うよう訓練されている。その訓練から外されるのは、中隊には要らないと言われているような気がした。
「それで、だ」
クロワティス参謀の声に、ルキアニスは顔を上げた。砲と馬たちは、馬場を巡り歩いていた。砲を曳く馬は二頭立てだ。それだけでなく、砲を操っていた士卒らもそれぞれに馬に乗っていた。そうして騎兵は砲を得た。
ただ、ルキアニスたちの前で砲を操って見せた士卒たちだけは、どうみてもおっかなびっくりに馬に乗っていた。騎兵には見えない。
そう、彼らに限っては仕方が無い。彼らはもともと騎兵ではない。
「ありゃ砲兵から引っ張ってきた」
「砲兵ですか？」
問い返すマルクスに、クロワティス参謀はにやりと笑みを見せる。
「騎兵は操砲を知らんからな。騎兵から砲兵に人を送って習得させるゆとりも無い」
馬さばきの上手い砲小隊は、砲を扱うときには怒鳴り声が絶えなかったし、唯一つだけある操砲の上手い小隊は、おっかなびっくり馬に乗っている。
だが、と参謀は言って髪をぼりぼりと掻いて、おっかなびっくりの砲兵達を見る。
「あいつらも馬にもてあまされているしなあ」
「大丈夫なんですか？」
「馬鹿野郎、あれ見て大丈夫だと太鼓判を押せるやつがあるか」
参謀は腰に手をあて、冗談とも本気ともつかぬ口調で言う。
「あいつらが使い物にならなかったら、連隊の火力はお前ら二人ということになる」
「・・・・・・」
マルクスは思わず黙り込む。クロワティス参謀のにやにや笑いは変わらない。
「と、いうことで、お前達は火力展示を行う」
「展示？」
思わずルキアニスはマルクスと顔を見合わせる。クロワティス参謀は顎鬚をつまみこすりながら続ける。
「連隊で魔道戦を指揮できるのは、連隊長のほかにはお前達の小隊長しかいない。各中隊長も、大隊長も、連隊幹部も、もちろん連隊長も期待している」
「れ、連隊長はさっきは何も言ってませんでしたけど・・・・・・」
「だが、細部不明な点があれば、連隊長が直接指導してくださるそうだ」
「ええ！」
ルキアニスとマルクスは、揃って声をあげて退く。クロワティス参謀は楽しげに声を上げて笑う。
「つまりだ、お前達は連隊幹部の魔道戦演習の大事な演習問題ってことだ」
「！」
「何てことを、連隊長から直に言われたら、お前ら・・・・・・」
クロワティス参謀は、言いかけて息をつき、ぽりぽりと髭のあごを掻いた。
「・・・・・・ま、がんばれや」
最終更新：2011年03月05日 02:31
