パンツで理性喪失 (6)
ルキアニスとマルクスは、早めに森歩きを終えた。
というのも、工兵士官が、おおよそ基本的な行動ができるものとしたからだ。
もっとも、ルキアニスたちにとって要とされるのは、どれだけ早く、どれだけ反れずに進めるかであるのだけれど、工兵の側にはそれをより進める術は無い。
あるとしても、より手際よく行う手はずの助言くらいなものだ。ほかにも、歩数を数えて歩いた距離を測る歩測を組み合わせるといい、とか、停止のときは目印になるような石の上で鑓を立て掲げて、それを計るのがいい、とか、鑓に目印になるように線を引いておけば、高さがわかるからそれでどれだけ上り下りをしたのかもわかるとも教えられた。
「それだけで資料になります。慣れてくれば目測でおおよその距離がわかるようになります。見ただけの風景を見たままの図に書き起こして、方位と目測を書き込めば、それだけで簡易資料になります」
書き付けるための野帳の新しいものを、工兵から譲ってもらいもした。そこまでしてもらうと、書き付けねばならない気がする。工兵はみんな親切だった。ルキアニスとマルクスが森から出てきて、機装甲を降りると温かいお茶を持ってきてくれた。おやつのお菓子まで持ってきていたようで、それもわけてくれた。木の実の入った焼き菓子片だ。硬いのは兵隊飯の愛嬌だし、お茶にひたせばそれはそれで美味しい。どうやら、機材を運んできたあとは、夕暮れ近くの今まで、暇だったらしい。軍隊というのは、そういう無駄を許すところがある。
いつのまにか工兵の従士や従卒たちは、ルキアニスを囲んで、「騎兵はいいな」などと言い出したりしていた。ルキアニスはそんなこと無いですよ、と思わず打ち消したが、とはいえ何が辛いとか、これが大変ともいえなかった。何しろ第十三連隊はまだ遠距離行軍演習などをやっていない。
そのうち工兵の士卒はルキアニスを囲んで、お名前はとか、何か好きなもの、とか、次には持ってきます！とかそんな話をし始める。
「俺、スノキの実の奴が好きだけど、ルキアニスは何だっけ？」
にやにやしながら、人の輪の外からマルクスが言う。スノキの実は、小さな青い実だ。甘煮にしても青い。その甘煮を麺麭に塗って食べたりしたらすごく美味しい。ルキアニスはマルクスへと振り向く。
「うん、スノキの実は好きだよ」
「他には何が好きですか？」
問い重ねられても、答えられない。まごまごしている間に、だんだん人の輪が縮まってくる。
「あの、もういいです」
じりじり退くのに、それより早く近づいてくる。
「あ、お茶が冷めてますね」
ルキアニスの手から、茶杯がもぎとられる。
「いいです、もう」
「そうだ、こんどうちの連隊にも来てくださいよ」
「あの・・・・・・」
「歓迎しますよ」
「えっと・・・・・・」
「そうだ、今度の安息日にですねー」
「・・・・・・」
「お茶です」
「・・・・・・もういいです」
「いやあ、せっかくだから」
「・・・・・・あの、もういいです・・・・・・」
助けを求めてマルクスのほうを見ると、彼は口元に握った手を寄せてくすくす笑っている。ルキアニスに気づいても、気づかないふりをして、そっぽ向いて見せる。
あ、そうだ、などと工兵の誰かが言う。
「スノキは無いけど、いちごがあっただろ。甘煮をお茶に入れてさし上げろ」
はい、ただいま！などと言いながら、人の輪の向こうで従卒がばたばたと駆けてゆく。ルキアニスは、人の輪から一歩、退く。でも、その分だけ、工兵たちは近づくのだけれど。
「おい、ルキアニス、見てみろよ」
マルクスの声がした。ほっと息をつく。
横滑りにルキアニスは一歩、進んだ。一歩ずつ、横歩きに足を踏み出す。人垣を抜けるときは、ずっとごめんなさいごめんなさいと言いながら通り過ぎる。
抜け出したとき、息をついたりもした。
「あれ、連隊長記章じゃないか？」
マルクスが指差す先を、演習場から錬兵場へ向かって、機装甲たちが戻り行く。その一機は、かぶとの所から、連隊長のしるしである帯を風になびかせていた。続いて参謀長機があり、さらに軍旗小隊機たちが行く。
「連隊本部も訓練に参加したのか」
マルクスが言う。ルキアニスもそう思った。今の予定ではまだ各兵科は大隊級の訓練中のはずだけれど。
「何か、僕ら、どんどん取り残されている気がする・・・・・・」
ルキアニスもつぶやいた。けれどマルクスは笑った。
「連隊長は、何か考えがあると思うけどな」
「そうかな」
「かならず見せる機会があるさ。それを二人で見せられるじゃないか」
彼を見上げてルキアニスは思った。マルクスはいつも何かしら自信ありげに見える。今もそうだ。ルキアニスを見て、彼らしい自負を含んだ笑みを口元に浮かべている。
「俺達揃って、どれだけ連隊に役に立つかを、さ」
なんだかルキアニスにも、何かできるような気がしてくる。
だからルキアニスは、うん、とうなずき返した。マルクスは、なぜか片方の眉毛を捻り上げる。黒髪を掻き撫でて、その手を、ルキアニスへと伸ばす。
思わず退きかけて、ルキアニスは動きを止めた。マルクスの軽く曲げた指が、ルキアニスの頬に軽く触れる。そういうことを、マルクスは時々する。
けれどマルクスは、すぐに手を退いて、そっぽ向く。まるで何事もなかったみたいに。
けれど、顔を逸らしたマルクスの顔色に渋味が差す。捻り上げた眉がひくひくと動く。
どうしたのだろうと思い、ルキアニスはマルクスの向いている方を見た。工兵の士卒のいる方だ。そしてルキアニスも驚いた。工兵の士卒はなぜか、おしなべて怖い顔をしている。
「・・・・・・そ、そろそろ引き上げる潮時だよな」
マルクスが言う。ルキアニスも答える。
「そ、そうだね・・・・・・」
なにか怒らせるようなことを言っちゃったのかもしれない。そういえば、ルキアニスはさっきの紅茶を断ったまま、抜け出してきている。
「あれ？連隊参謀はどこへ行ったんだ？」
「ど、どこに行っちゃったんだろう」
辺りを見回しても、それらしい姿は無い。そのときマルクスがふいに言った。
「ルキアニス、歌え」
「え？」
思わず身構えてルキアニスは振り返った。
「なんで？」
「おまえ、紅茶を二杯飲んだだろ」
「まだ、飲んでない」
「じゃ、これから飲めばいい。そのお礼だ」
マルクスの言ってることはさっぱりわからない。ルキアニスは工兵たちを見た。さっきとは違って、怒った様子じゃない。今はなんだかみんなでご機嫌そうに見える。
もし断ったらどうなるだろう。考えなくてもわかった。
「・・・・・・」
断れっこない。
ルキアニスは大きく息をついた。
最終更新：2011年03月10日 19:36
