13R 連隊演習 (6)
はっとして目を覚ました。
身を起こした時、音を立てて、鞘のままの刀が転がる。
ルキアニスの軍刀だ。寝入るときに胸に抱えていた。そんなことをしても何の意味も無いことだけれど、ただ毛布をかぶるだけでは眠れなかった。刀を両手と両足で刀を抱えて眠りこんでいたなんて、己で見てもどうかと思う。
ルキアニスの聞いた魔族の話は、恐ろしいものばかりだ。倒した相手を本当に食べてしまうなんて、ただの脅かしだと思う。ルキアニスだってわかっている。
ルキアニスは、刀を抱えたまま天幕の外へ這い出す。何事が起きているわけもない。朝日が低く横なぎに差し込んで、まぶしかった。片膝を着いて並ぶ白の三の背後から照らしつけ、長い影を夜営陣堤に投げかける。いつものような一日が始まろうとしている。
いつもと違うのは、夜営堤の向こう側だ。第八連隊の機装甲の持つ鑓先が見える。朝日を受けて、穂先の列はきらきらと輝いていた。
「今日は剣を持って行かれるのですか」
声に驚いて振り向く。従兵のマキス従卒だ。ルキアニスはあわてて首を振る。被服規定にあるからしつらえたし、演習はすでに実戦の想定であるから装具としてもってはいるけれど、常に佩用するほど好きなものでもない。普段は装具といっしょにしてそれっきりだ。
ルキアニスは首を振って、抱えていた剣を押し付けるように差し出す。マキス従兵は困ったような笑みを浮かべる。
「それじゃ、仕舞ってきますから、朝御飯をお渡ししてよろしいですか」
うんうんとルキアニスはうなずいて、マキス従兵の胸に剣を押し付け、代わりに彼が持ってきた汁物とお茶との器を受け取った。
マキス従兵は、魔族連隊のことをすごいすごいと喜んでいるらしい。魔族部隊は、赫々たる栄誉とともに中央に駐屯している。かのグスタファス
北方辺境候が帝都を狙ってなんかし始めたとき、二の太刀となってそれを阻んだのが第六軍団だった。マグヌス将軍の大返しに呼応して、それも遥か魔族大公領からやってきた。そののちの北方での戦いで、数えきれないほどの戦功をあげた。どの帝國部隊にも負けぬ、どこよりも帝國臣民らしい形で。そして今では帝國正規軍の欠かせぬ一部隊として中央にある。
中隊の騎士が集合して、打ち合わせをするとき、演習の設想は前日までと変わらないことを告げられた。さらにオゼロフ中隊長は言う。
「演習は、対抗部隊に対して実際の打突を行わない。これを厳守せよ」
声には出さないが、皆の顔がかすかに曇る。ルキアニスも思った。その注意はきっと、第八連隊を仮想的に戦術運動を行うつもりだからだ。けれど演習の設想は変わらない。連隊は敵勢力不明の森林地帯を前進する。
演習地の森を、道沿いにぐるりとめぐってゆく。演習地がそのようになっているからだと思っていたが、今にして思えば違う。きっと初めから第八連隊との共同演習を考えていたのだと思った。
もちろん誰でもない、シルディール連隊長がそのように考えたのだと思った。連隊長の姿は今は見えない。夕べは、第八連隊の軍旗と連隊長を迎えるところにいたのに。
「よし。気を引き締めてかかれ。あちらに笑われぬようにな」
オゼロフ中隊長は少しの笑みのあとに面を引き締める。敬礼に答礼を受けて、解散する。先導役は今日もルキアニスとマルクスだ。ほんとうなら先導役は日ごとどころか、大休止ごとに交代する方が良いのだけれど、森の中の先導は難しい。機装甲よりも騎兵の方が大きな役割を担う。その騎兵と上手に歩けなければ役に立たない。
まずは、
「大丈夫か？」
「なにが？」
機へと向かい歩きながらルキアニスは応じる。
「大丈夫ならいいさ」
マルクスはそういうけれど、隣を歩くその横顔はあまり愉快そうには見えない。
「なに怒ってるの」
「別に怒っちゃいねえよ」
隣を早足に追い抜いてゆくマルクスを追いかけて、ルキアニスも足を速める。マルクスは続ける。
「まるで能力査定されてるみたいだろ。それも第八連隊で」
「・・・・・・そうなの？」
「西方にいたとき、夜襲でいちどしくじってるからな」
言ってマルクスは足を止め、それから振り返る。
「部隊としては試されるのはあたりまえだとしても、今やることかと思うだろ」
肩越しにルキアニスを見ながらマルクスは続ける。
「連隊長は無駄なことなんかしない。今やらなければならないから今やってる。そう思う」
「・・・・・・」
そう言われても、どう答えていいかわからない。マルクスもルキアニスの答えは期待していなかったらしい。少し息をついて、そのまま歩いてゆく。
片膝をついて待つ白の三の向こうに、いつもの騎兵分隊が馬を回してくる。
