The Beginning of Time Travel - uma-musumeになりたい部 @ ウィキ

登場人物

山野レイ(ヤマノレイ)
旅行会社のヤマノトラベルサービスの社長で中央競馬の馬主。トキヲコエテ(競走馬)のオーナーである。船橋市出身。旅行好きがきっかけで23歳の時に会社を設立した。優しい性格で、相手側からも初めてでも凄く話しやすいと好評。1960年生まれの山野レイだが、新しい考えを持っており、創業当時から社員、就活生含めて全員に私服出社をお願いしていたり、性別で見ない採用と雇用を行なっている。また、会社は安全衛生優良企業認定されている。人としての道は守るが、堅苦しいのは嫌だという考えを持っている。自身の競走馬のウマ娘化についてはかなりの好印象で、ウマ娘を通じて1人でも多くの人が競馬に興味を持ってくれたらと思っている。 お酒はそこそこ飲める。一人称は僕。本作はこの山野レイの視点で描かれる。

小室セナ(コムロセナ)
サイゲームスの若手社員で、トキヲコエテの担当になる。市川市出身。誠実な性格。ウマ娘のトキヲコエテのコンセプトアートを持ってくるなど準備が良い。その他、トキヲコエテの設定案を短時間で思いつくなど、頭の回転も速い。お酒はそこそこ飲める。一人称は私。

高瀬マリ(タカセマリ)
酒井根プロダクション所属の新人声優。柏市出身。トキヲコエテの担当声優になる。名前付きのキャラクターを演じるのは今回が初めて。3サイズは明かされていないが、スタイルはかなり良い。性格は演じているトキヲコエテに比較的似ており、うっかりなところがある。ウワバミと呼ばれるくらいの酒豪。一人称は私。

名前を託す日

まだ桜の花が咲き始めた頃。今年の夏休みのシーズンに向けたパッケージツアーの販売や、卒業旅行中の学生への対応などで、社内は少しずつ忙しさを増していた。

「社長！ お電話が来ております！」

「僕に？ どちらさんから来ているのかな？」

「サイゲームスの小室と名乗られています。」

「なるほど。回してくれ。」

サイゲームス。ゲーム会社だ。社員旅行などで何度か僕の会社が担当しているので、特に驚きはなかった。今年の社員旅行の相談だろうか。

「山野だ。」

「山野社長、初めまして。サイゲームスの小室と申します。いつもお世話になっております。」

「世話になっているのはこっちの方だよ。今日はどういった用件かな？」

「はい。本日は、貴方様が所有されているトキヲコエテ号と、弊社で開発しております新作ゲームについてお話をさせていただきたく、お電話をいたしました。」

トキヲコエテ号か。僕が所有している競走馬の一頭で、現在は引退しているものの、その走りは今なお多くのファンの記憶に残っている愛馬だ。

「僕のトキか。詳しく聞かせてもらってもいいかな？」

「はい。実はですね……。」

小室さん曰く、『ウマ娘 プリティーダービー』というゲームを開発しており、その作品にトキヲコエテを登場させたいとのことだった。競走馬たちを美少女として描き、その子たちを育成するゲームらしい。話を聞いてみると、なかなか面白そうなコンセプトだ。

後日、僕は小室さんと直接会う約束をした。せっかくなら肩肘張らずに話をしたい。うちの会社は社員も私服だし、彼にもラフな格好で来るよう伝えておいた。

「おー、君が小室セナ君か。よろしく頼むよ。さあさあ、ソファーに座って。」

「山野社長、本日はよろしくお願いいたします。失礼します。」

「麦茶でも飲んで、お菓子でも食べてリラックスして頂戴。それで……ウマ娘だっけ？ そのゲームにうちの子を使いたいと。電話で聞いた感じ、なかなか面白いコンセプトじゃないか。」

「そう言っていただけて、大変嬉しく思います！」

「そうだ。うちのトキがどんな見た目になるのかとかは、もう決まっているのかい？」

「そうおっしゃると思いまして、コンセプトアートのデータをお持ちしました。ぜひご覧ください！」

小室さんがパソコンを開く。画面に映っていたのは、芦毛を思わせる灰色の髪に、ウマ娘らしい耳を持った一人の少女だった。

「これがトキか！ なかなか可愛いじゃないか！ この服も格好いいね。気に入ったよ！」

「ありがとうございます！ トキヲコエテ号のお名前の由来が、『バック・トゥ・ザ・フューチャー』に登場するデロリアンのナンバープレートだと以前伺っておりましたので、『タイムトラベラー』をテーマにデザインいたしました。この耳飾りはタイムマシンの燃料である赤いプルトニウム、勝負服の機械的なデザインはデロリアンに搭載されたタイムマシンの装置をモチーフにしております。」

「なるほど。タイムトラベラーか。」

僕はコンセプトアートを見つめながら、小さく微笑んだ。

「まさかトキが女の子になって時間旅行をするなんて、馬主の僕でも想像していなかったよ。」

「……。」

「でも、いいじゃないか。競馬っていうのはね、競馬場に行く人だけのものじゃないんだ。ゲームでも、アニメでも、何がきっかけでもいい。一人でも多くの人が競馬を好きになってくれるなら、それは馬たちにとっても幸せなことだと思うんだ。」

「ありがとうございます。」

「それに、名前に込められた想いがこうして新しい形で受け継がれていくのは、とても素敵なことだ。この子がウマ娘として、たくさんの人を競馬の世界へ連れて行ってくれるなら、馬主としてこれ以上嬉しいことはない。」

僕は改めてコンセプトアートに目を向ける。

「是非、うちの子の名前を使ってくれ。よろしく頼むよ！」

「ありがとうございます！ 貴方様の大切な愛馬の魅力を伝えていけるよう、精一杯頑張ります！」

この日、旅行会社の社長と一人のゲームクリエイターの出会いによって、一人のウマ娘が産声を上げた。

その名は――トキヲコエテ。

命を吹き込む者たち

後日、小室さんから「ぜひ会っていただきたい方がいます」と連絡を受け、僕は再び会う約束をした。

「山野社長、お世話になっております。小室です。そして、こちらが……。」

「初めまして！ ウマ娘のトキヲコエテの声を担当させていただきます、高瀬マリと申します！ 本日はよろしくお願いいたします！」

「高瀬さん！ 君がウマ娘になったうちの子を演じてくれるのか。よろしく頼むよ！」

「はい！ 精一杯頑張らせていただきます！」

小室さん曰く、彼女は新人声優で、名前付きのキャラクターを担当するのは今回が初めてなのだという。きっと、期待と不安が入り混じっていることだろう。

昔から、若い人が夢に向かって頑張る姿を見るのは好きだ。だからこそ、僕はそんな人たちを全力で応援したいと思っている。

「大丈夫。少し緊張しているみたいだけど、心配はいらないからね。僕たちと一緒に、君が演じやすいようにウマ娘としてのトキヲコエテの設定を決めていこう！」

「ありがとうございます！」

「あと、僕のことはレイでいいよ！ 社長とか山野さんなんて呼ばれると、なんだか距離を感じちゃうからね。」

「「いえいえ！ せめてレイさんで！」」

「それでいいって言うなら、もちろん構わないよ。」

その後、僕たちは二時間ほど、ウマ娘としてのトキヲコエテの性格や口調、趣味などについてじっくりと話し合った。好奇心旺盛な子にするか、少し不思議な雰囲気を持たせるか。タイムトラベラーというコンセプトをどう表現するか。三人であれこれと意見を出し合う時間は、とても楽しいものだった。

「そうだ。」

ふと思い付いたように、僕は二人に声をかけた。

「僕たちは今、ウマ娘のトキヲコエテを作ろうとしている。でも、一番トキヲコエテのことを知っているのは誰だと思う？」

「それは……。」

「もちろん、トキ自身さ。」

二人は少し驚いたような表情を浮かべた。

「設定を考えるのも大事だけど、まずは会ってみるのが一番だと思うんだ。北海道だから少し遠いけど、うちの会社が経営している引退馬牧場にトキがいる。セナ君にとっても、マリ君にとっても、設定作りや、役作りの参考になると思うんだけど、どうかな？」

「レイさん、本当にいいんですか！？ ぜひお願いします！ 必ず、役作りの参考にさせていただきます！」

「私からも、ぜひお願いいたします！」

「ははは！ そんなに喜んでもらえるなら、トキもきっと嬉しいよ。」

こうして僕たちは、北海道にある引退馬牧場へ向かうことになった。

ウマ娘トキヲコエテを作るために。

そして、もう一人の主役――そのモデルとなった競走馬、トキヲコエテ号に会うために。

時を越える旅人

数週間後、僕たちが北海道にいるトキヲコエテ号に会いに行く日になった。もちろん、僕からの勝手な提案なので、交通費とホテルの宿泊代、飲食費は全額僕の奢りということにした。

千歳市新千歳空港。

「二人ともよく来たね！飛行機の方は問題なかったかい？」

「お金を出してくださるだけでも十分ですのに、あんなにいい席まで。どうお礼をしたらよいのか...。」

「私もこんな機会、滅多にないので嬉しく思います！勝手ながら、お酒、頂いちゃいました！」

「確か、マリ君はお酒飲むのが好きって言っていたもんね！全然構わないよ。とにかく、二人とも、無事に着いたようで何よりだよ！さあさあ、車を用意しているから早速行こう！」

そう言って僕たちは牧場の人に用意してもらった車に乗り込み、トキの元へと向かった。彼のいる牧場がある日高町までは車でおよそ一時間。北海道の広大な景色を眺めながら、僕たちは思い思いの時間を過ごした。

「ようこそ、ヤマノファームへ。ここでは僕が所有している競走馬に加えて、他のオーナーさんから預かった引退馬の世話をしているよ。普段は事前に予約した人じゃないと入れないんだけど、今日は特別に開けてもらったよ。競馬って、レースを見て終わりじゃないんだ。引退したあとも、馬たちの人生は続いていく。今日は、その姿も見てもらいたかったんだ。」

「わざわざ私達の為に...。あとで牧場の方にもお礼を伝えないと。」

「すごく広い！お馬さん達も伸び伸び過ごしてしますね！」

「セナ君の言う通りだ。僕からも言わないとな！うん、馬たちも幸せそうだな！」

牧場のスタッフに挨拶をして消毒をしたのち、僕たちはトキのいる柵の所まで歩いて行った。

「見て、マリ君。あそこにいるのがトキだよ。」

柵の向こうで、こちらをじっと見つめる一頭の芦毛馬。

「あの子が……。」

「そう。君たちがこれから命を吹き込む、もう一人のトキヲコエテさ。」

三人でトキの目の前まで行く。僕以外とは初めて会うが、そんなことを感じさせないくらい、落ち着いて顔を近づけてきた。

「久しぶりだな～トキ。元気にしてたか～？ん～？可愛いね！よしよしよし！どうだ、マリ君も触ってみるか？」

「いいんですか？」

「ああ、もちろんだ。きっと喜ぶぞ！」

「初めまして。...。よろしくね、トキヲコエテちゃん。」

彼女は優しくトキの頭をなでながらそう言った。しばらくの間は三人でトキのことを撫でてひと時を楽しんだ。

「そうだ、セナ君。あのデータはあるかな？」

「もちろん、ご用意しております！」

「おー、良かった良かった。ほら、トキ。見てごらん。この女の子、誰だと思う？トキだってよ。」

「......。」

トキはゆっくりと画面に顔を近づける。

「タイムトラベラーなんだってさ。世界中を旅して、たくさんの人を笑顔にする子になるみたいだよ。」

トキは小さく鼻を鳴らし、興味深そうにパソコンの画面を覗き込む。時折耳を動かしながら、まるで自分のことだと理解しているかのように穏やかな表情を見せた。

「ヒヒーン！」

「ははは！気に入ってくれたみたいだね。」

トキは満足そうに小さく鼻を鳴らし、僕たちの顔を順番に見つめていた。その姿は、まるで「これからよろしくね」と言っているようにも見える。

そんな様子を見ていたマリ君は、ふとトキの頭を優しく撫でながら口を開いた。

「レイさん。トキヲコエテちゃんって、どんな性格だったんですか？」

「そうだなぁ。人懐っこくて、好奇心旺盛な子だったよ。」

「人懐っこい？」

「初めて会った人のところにも、自分から顔を近づけていくんだ。ほら、マリ君のことも怖がっていないだろう？」

「本当だ……。」

「だから僕はね、この子はきっと旅人なんだと思っている。知らない景色や人との出会いを楽しめる子なんだ。」

「旅人……。」

「うん。時を越える旅人さ。...でも実は僕が出会ったばかりのころはかなりの怖がりだったんだよ。」

「え、そうだったんですか⁉」

「うん、初めて会った時は牧場の人に対しても怖がっていてね。なかなかすぐには懐いてはくれなかったよ。それでも何度も会ったり、共にレースの道を進んでいるうちにそういったこともなくなって、今では好奇心旺盛な子に育ったよ。」

「そういったことがあったんですね。勉強になります！」

「そうかい、君たちの役作りや設定決めに一役買えたならよかったよ。」

その後僕たちはトキに別れを告げて、牧場をあとにした。

「どうだい、セナ君。なんかアイデアは湧いてきたかい？」

「はい！おかげさまでどんどん設定のアイデアが湧いてきました！きっと満足していただけるように務めさせていただきます！」

「それは良かった！せっかく北海道まで来てもらったんだ。今日くらいは仕事のことはほどほどにして、美味しいものでも食べながらゆっくり話そうじゃないか。」

「賛成です！北海道と言えばやっぱりジンギスカンですよね！」

「おっ、マリ君は分かってるね！実はホテルの夕食をジンギスカンにしてもらっているんだ。」

「流石です、レイさん！」

「旅っていうのは、目的地だけじゃなくて、その道中も楽しまないともったいないからね。」

北海道の雄大な景色を眺めながらホテルへと向かう。牧場での出来事を振り返っているうちに、気が付けば夕食の時間になっていた。

「レイさん、本当に簡単にではあるのですが、設定を考えてみたのでお聞きいただけますか？」

「本当か！それで、今の段階ではどんな子になりそうなんだい？」

「実はですね――」

そう言ってセナ君はノートパソコンの画面を見せてくれた。そこにはびっしりと文字が箇条書きで書かれていた。目に入っただけでも、

• 時間旅行が趣味
• 世界中を旅するのが好き
• 歴史の話をすると止まらない
• コーヒーと紅茶が好き
• 人懐っこくて好奇心旺盛
• 困っている人を放っておけない
• タイムマシンの燃料は耳飾りのプルトニウム
• 週末は、気付いたら旅に出ている

と書かれている。この短時間でよくこんなに書けるものだ。凄すぎる。

「うん、いいね！人懐っこいところなんかは本物のトキそっくりだ。そうだなぁ……旅先で紅茶を飲むのが好きっていうのも面白いかもしれないね。」

「それ、いいですね！採用候補に入れておきます！」

「私も一ついいですか？トキちゃんって、色んな人と出会うのが好きな子だと思うんです。だから、過去や未来の人たちともすぐに仲良くなれるような子にしたいです！」

「なるほど。初対面の私たちにもすぐ顔を近づけてきたし、まさにトキらしい設定だね！」

「こうしてみると、本当にトキヲコエテちゃんの性格がそのままウマ娘になっていくんですね。」

「ああ。僕は馬主ではあるけれど、この子の人生を決めるのは君たちだ。遠慮せずに、トキらしさをたくさん詰め込んであげてほしい。」

「ありがとうございます！」

「後でじっくり読ませてもらうからね。そうだ、そろそろ注文しようか。マリ君、飲み物は何を飲むんだい？」

「ビールをお願いします！」

「ジンギスカンにビールとは、なかなか分かってるじゃないか。」

「実は二杯目はハイボールを考えてます！」

「マリさん、まだ一杯目も来てませんよ！？」

「計画的飲酒です！」

「その言葉、初めて聞いたよ！」

「君、本当に新人声優さん？」

「新人声優です！」

「でも、トキヲコエテは高校生だから、お酒は絶対ダメだからね？」

「そこは大丈夫です！私とトキちゃんは別人格なので！」

「ははは！いいね！セナ君はどうする？」

「もちろん、私もビールで！」

「そうか、決まりだな！すいません、ビール三つ！提案なんだけどさ、いつかトキがデビューしたら打ち上げで飲まない？」

「「大賛成です！」」

そうして僕たちは、和気あいあいとお酒を飲みながら夕食のジンギスカンを楽しんだ。

食後。

「今日トキに会って、君たちが本気でこの子と向き合ってくれていることが分かったよ。」

「ありがとうございます。」

「だから、もう僕から言うことは一つだけだ。」

「？」

「君たちの思う最高のトキヲコエテを作ってあげてほしい。」

「承知いたしました。」

「頑張ります！」

翌日。

帰りの飛行機まで少し時間があったので、僕たちは日高町の海辺をのんびりとドライブすることにした。遠くには日高山脈が連なり、朝日に照らされた牧草地では、馬たちが悠々と草を食んでいる。その景色は、言葉を忘れてしまうほど美しかった。

「綺麗ですね……。」

「そうだろう？旅っていうのは、新しい景色と出会うことなんだ。僕はトキにも、ウマ娘としてたくさんの景色を見てほしいと思ってる。」

「たくさんの景色……。」

「日本だけじゃない。過去も未来も、世界中を旅してほしい。きっと、この子ならできると思うんだ。」

「はい！私、トキちゃんと一緒にたくさんの景色を見ていきたいです！」

そして、別れの時。

「マリ君。セナ君。トキのこと、よろしく頼むよ。」

「はい！必ず、皆さんに愛されるトキヲコエテちゃんにしてみせます！」

「レイさんの愛馬らしいウマ娘にさせていただきます！」

北海道の大地で出会った、一頭の競走馬。

人懐っこくて、好奇心旺盛で、少しだけ怖がりな旅人。

その日、小室セナはキャラクターの輪郭を掴み、高瀬マリは演じるべき少女と出会った。

そして、山野レイは愛馬の新たな旅立ちを見届けた。

こうして、一頭の競走馬に託された想いは、多くの人々の手によって、一人のウマ娘へと姿を変えていく。

その名は――トキヲコエテ。

時を越える旅は、まだ始まったばかりだ。

新しい旅人の声

北海道から東京に戻って数週間後、セナ君からウマ娘のトキヲコエテの詳細な設定資料と、マリ君が初めて声の収録をした際の映像データが送られてきた。

設定資料には、以前三人で話し合って決めたものをベースに、性格や家族構成、友人関係などが細かく記載されていた。どれもトキらしさが感じられる素晴らしい設定ばかりだ。中でも特に気に入ったのは、ウマ娘のトキヲコエテの父親が旅行会社を経営しているという設定だった。僕自身をモデルにしてくれたわけではないのだろうけれど、トキヲコエテという一人のキャラクターを支える存在として描いてくれたことが、なんだか嬉しかった。

「なるほど。こうして少しずつ、トキの世界が広がっていくんだな。」

そう呟きながら、僕は次に送られてきた映像データを再生した。

画面の中には、3Dモデルとなったトキヲコエテが映し出されていた。

「どうも～、トキヲコエテです！よろしくね～！そうだ、今から時間旅行に行く予定なんですけどトレーナーさんも一緒に来ます？」

流暢に旅の話をしたり、トレーニングに励んだり、時折見せる無邪気な笑顔。その姿は、まるで僕の愛馬が本当に女の子になって、新しい人生を歩み始めたかのようだった。

「トキは、こんな声だったのか。」

思わず、口から言葉が漏れる。

マリ君の透き通るような可愛らしい声と、時折見せる凛々しく格好いい声。そのどちらもが、不思議なくらいトキヲコエテというキャラクターにぴったりと合っていた。気が付けば、僕は何度も映像を見返していた。

「本当に、トキが時を越えて旅をしているみたいじゃないか。」

そんなことを考えていると、数分後、セナ君から電話がかかってきた。

「もしもし、レイさん。資料と映像の方、ご確認いただけましたでしょうか？」

「もちろんだとも！いやぁ、なかなかいいじゃないか！僕が想像していたよりも何十倍も素晴らしい！マリ君、あんなに可愛い声とかっこいい声の両方を出せるのか！素晴らしい演技だったと、ぜひ彼女に伝えてくれ！」

「レイさん、本当ですか！そう言っていただけて本当に良かったです！きっとマリさんも喜びます！」

「それに、設定も素晴らしかったよ。北海道で見たトキの姿が、そのままウマ娘になったみたいだった。君たちが本気でこの子と向き合ってくれていることが伝わってきたよ。」

「ありがとうございます！このまま制作を進めさせていただきます。また何かございましたら、遠慮なくお申し付けください。」

「ああ、分かったよ。そうだ、それで一つ聞きたいんだけど、ウマ娘のトキはいつ頃発表する予定なんだい？」

「それが、まだ未定でして……。現状では、再来年頃になるかと思われます。」

「再来年か。まだまだ収録も始まったばかりだもんな。」

僕はパソコンの画面に映るトキヲコエテを見つめる。

「その日が来るのが楽しみだ。きっと、多くの人に愛される子になるよ。」

「ありがとうございます！私たちも、その日を迎えられるよう精一杯頑張ります！」

電話を切ったあと、僕はもう一度映像を再生した。

競走馬として駆け抜けた日々を終えた愛馬が、今度はウマ娘として新しい旅を始めようとしている。その旅路を、こうして見守ることができるなんて、馬主としてこれ以上に幸せなことはないのかもしれない。

受け継がれる旅路

収録や設定の話が進んでから、三か月が経った。

僕たちは、予想もしなかった出来事に直面することになる。

隣国で発生した新型のウイルスは、瞬く間に世界中へと広がっていった。当然、日本にも大きな影響が及び、競馬界も、そして僕の経営する旅行業界も大きな打撃を受けることになった。

空港から人の姿が消え、旅行を楽しむ人々の声も聞こえなくなった。

創業以来、これほど厳しい状況は初めてだった。

それでも、僕には守らなければならないものがあった。

社員たちの生活。そして、ヤマノトラベルサービスという会社が大切にしてきた「旅」というものだ。

幸い、万が一の事態に備えて準備していた資金があったため、一人の社員も失うことなく会社を守ることができた。

さらに社員たちから出たアイデアをもとに、新たな事業としてリモート旅行を開始した。

直接その場所へ行けなくても、人と旅との繋がりを失わせない。

それが、あの時の僕たちにできる精一杯のことだった。

一方で、セナ君やマリ君とも直接会うことはできなくなった。

それでも、画面越しに顔を合わせながら、僕たちは少しずつウマ娘トキヲコエテの発表へ向けて準備を進めていった。

そして――。

二年の月日が流れた。

2022年6月。

少しずつ日常が戻り始め、競馬場にも再び人々の歓声が響くようになっていた。

旅行を楽しむ人の姿も増え、長い間止まっていた世界が少しずつ動き始めていた。

そんなある日。

僕の所有する競走馬、そしてトキヲコエテ号の産駒が新馬戦に出走することになった。

僕はすぐに二人へ連絡をした。

「セナ君、マリ君。今度、競馬場に行かないかい？」

「実はね、トキの子どもが走るんだ。」

当日。

久しぶりに三人で顔を合わせる。

「レイさん、お久しぶりです！」

「お二人とも元気そうで何よりだよ。」

競馬場へ向かう道中、二人は少し緊張しているようだった。

「実は、競馬場に来るのは初めてなんです。」

マリ君がそう言った。

「それなら、今日は良い日になると思うよ。」

僕は笑った。

「競馬っていうのは、ただ勝ち負けを見る場所じゃないんだ。」

「そこには一頭一頭の馬の人生がある。そして、その物語は次の世代にも繋がっていくんだよ。」

パドック。

そこには、一頭の若い鹿毛馬がいた。

「……あの子が。」

マリ君が呟く。

「ああ。トキの子どもだよ。」

まだ幼さの残る姿。

しかし、周囲を興味深そうに見渡す姿や、人を怖がらずに近づこうとする仕草には、どこか父親の面影があった。

「似ていますね。」

セナ君が言った。

「顔というより……雰囲気が。」

僕は笑った。

「僕もそう思うよ。」

その姿を見ながら、ふと思った。

競走馬トキヲコエテは、もう自分だけの物語を歩んでいるわけではない。

この子にも、未来へ続く新しい物語があるのだ。

「なんだか不思議ですね。」

マリ君が言う。

「ウマ娘のトキヲコエテちゃんは、時を越えて旅をする子ですよね。」

「そして、この子は……お父さんから受け継いだものを未来へ繋いでいる。」

「どちらも、時を越えているみたいです。」

その言葉に、僕は思わず笑った。

「君は本当にトキのことを理解してくれているね。」

そして、レースの時間が来た。

ゲートが開く。

一斉に飛び出す馬たち。

しかし、トキの産駒は少し後ろからのスタートになった。

「大丈夫かな……。」

マリ君が心配そうに呟く。

僕は静かに答えた。

「大丈夫だよ。」

「トキだって、最初から何でもできたわけじゃないからね。」

向こう正面。

少しずつ位置を上げていく。

三コーナー。

四コーナー。

そして最後の直線。

歓声が大きくなる。

「来た……！」

セナ君が声を上げる。

鹿毛の馬体が、前の馬との差を縮めていく。

その走りを見ながら、僕は昔のことを思い出していた。

初めてトキに会った日のこと。

怖がっていたトキが、少しずつ心を開いてくれたこと。

たくさんの人に愛された日々。

そして今。

その想いは、この子へ受け継がれている。

「頑張れ……！」

気付けば、僕も声を出していた。

残り100メートル。

あと少し。

そして――。

ゴール板を駆け抜ける。

「一着！」

その瞬間、三人の間に歓声が響いた。

「勝った……！」

「やりましたね、レイさん！」

「トキの子どもが……！」

三人で顔を見合わせる。

胸の奥から、自然と喜びが込み上げてきた。

帰り道。

「今日は本当にありがとうございました。」

セナ君が言った。

「トキヲコエテ号が、どうしてこんなにも愛されていたのか少し分かった気がします。」

マリ君も続ける。

「私、もっと大切にトキヲコエテちゃんを演じたいです。」

僕は二人を見て笑った。

「ありがとう。」

「でもね、僕からお願いしたいことは一つだけだよ。」

「トキを、君たちが思う最高のトキヲコエテにしてあげてほしい。」

二人は力強く頷いた。

その日、僕は改めて思った。

競走馬の人生は、レースを終えたら終わりではない。

血統として未来へ繋がることもある。

誰かの記憶の中で生き続けることもある。

そして――。

新しい姿になって、再び誰かの前に現れることもある。

トキヲコエテの旅は、まだ終わっていない。

むしろ、これから始まるのだ。

The Beginning of Time Travel

9月。マリ君たちと競馬場を訪れてから、三か月が経った。

あの日、セナ君から「ウマ娘のトキヲコエテを九月のライブで発表します」と聞かされた時は、本当に驚いたものだ。こういったライブイベントに参加するのは初めてだったが、愛馬の晴れ舞台だ。行かないという選択肢は、僕にはなかった。

ライブ当日の朝。会場の近くで、僕はマリ君と少しだけ話をする時間があった。

「今日、いよいよトキヲコエテとして舞台に上がるわけだけど、緊張しているかい？」

「もちろんですよ、レイさん！これからトキヲコエテという名前を背負っていくこと、多くのトレーナーさんたちの前で歌って踊ることを想像するだけで、心臓がバクバクです！」

そう言って笑う彼女の表情は、どこか硬かった。

「それに……初めてお会いした時は、まさか私がトキヲコエテちゃんとして、こんな大きな舞台に立つなんて思ってもいませんでした。」

僕はそっとマリ君の肩に手を置いた。

「マリ君、大丈夫。君なら絶対にできる。」

「レイさん……。」

「今日まで頑張ってきたじゃないか。北海道でトキに会って、たくさん悩んで、たくさん練習してきた。僕の目が間違っていなければ、君は強い子だ。」

一呼吸置いて、僕は笑った。

「だから、自信を持って舞台に立ちな。僕も客席から見守っているから。」

「……はい！ありがとうございます！」

その笑顔を見て、僕は安心した。

「それじゃあ行っておいで。トキヲコエテ。」

「はい！行ってきます！」

そう言って走っていく彼女の背中は、もう新人声優の高瀬マリではなかった。

会場に入ると、多くの来場者――トレーナーたちが、思い思いにイベントを楽しんでいた。グッズを身に付けている人、友人と談笑している人、ライブに胸を躍らせている人。

もちろん、僕も今日だけは一人のトレーナーだ。

販売されていたグッズを購入し、出走者リストに目を通す。

そこには確かに、

「？？？役　高瀬マリ」

と書かれていた。

ライブが始まる。

ゲームの楽曲を歌って踊る声優さんたち。観客と一緒に楽しむミニゲーム。会場の熱気は凄まじく、僕はただただ圧倒されていた。

最近の声優さんというのは、本当にすごい。

演技だけではなく、歌って、踊って、人を楽しませる。

マリ君も、あの中の一人なのだ。

「大したものだなぁ。」

気が付けば、そんな言葉が口をついていた。

そして、ライブも終盤に差し掛かった頃。

「それでは最後に、新登場のウマ娘を発表します！」

司会の声と共に、会場の照明が落ちる。

舞台後方の巨大モニターに映し出されたのは、無数の時計。

時計の針が高速で回転し、歴史をなぞるように、これまでのウマ娘たちが駆け抜けていく。

その直後。

一人のウマ娘のシルエットが映し出された。

芦毛。

長い髪。

特徴的な耳飾り。

そして、彼女が走り出す。

後ろ姿から、横顔へ。

カメラがゆっくりと回り込み、その全貌が明らかになる。

「過去にだって、未来にだって、時を越えてたどり着いてやる！」

次の瞬間、彼女は炎の軌跡を残して消えた。

そして。

ステージの下から、二度の閃光。

三度目の閃光と共に、一人のウマ娘がドライアイスの煙を突き破るように飛び出した。

「2022年9月■■日午後7時30分！ピッタリ！……おっと、自己紹介をしないといけませんね！」

彼女は満面の笑みを浮かべる。

「トレーナーの皆さん、こんにちは！トキヲコエテです！」

その瞬間。

会場は、今日一番の歓声に包まれた。

僕は言葉を失っていた。

北海道で初めてトキに会った日。

「よろしく、トキヲコエテ。これから一緒に頑張ろうな！」

そう言った日のことを思い出す。

セナ君からウマ娘にトキヲコエテを登場させたいと聞いた日。

マリ君と初めて会った日。

初めて声を聞いた日。

産駒の初勝利を見届けた日。

あの日々が、まるで走馬灯のように頭の中を駆け巡っていく。

「……ああ。」

気が付けば、涙が浮かんでいた。

「本当に、最高のトキヲコエテになったんだね。」

舞台に立っていたのは、さっきまで話していた高瀬マリではなかった。

ウマ耳としっぽを揺らし、勝負服を身にまとい、多くのトレーナーたちの歓声を一身に受ける。

そこにいたのは、紛れもなくトキヲコエテという一人の立派なウマ娘だった。

ライブは終盤。

会場には、『うまぴょい伝説』が流れ始める。

もちろん、今日のためにコールは完璧に覚えてきた。

ステージの上では、トキヲコエテが満面の笑みで歌って踊っている。

あの日、北海道で僕の手に鼻先を擦り寄せてきた一頭の芦毛馬。

人懐っこくて、好奇心旺盛で、少しだけ怖がりだった旅人。

その旅は、競走馬として終わらなかった。

血統として未来へ受け継がれ。

そして今、多くの人々に愛されるウマ娘として、新しい旅を始めている。

"今日の勝利の女神は　あたしだけにチュゥする

虹のかなたへゆこう　風を切って　大地けって

きみのなかに　光ともす

（どーきどきどきどきどきどきどきどき！）"

トキヲコエテの名前が、これからも多くの人に愛されますように。

競走馬のトキヲコエテと、ウマ娘のトキヲコエテが、どちらも幸せでありますように。

そして今。

時を越えた旅人は、新しい旅を始めた。

僕は、誰よりも大きな声で叫んだ。

「俺の愛バが！！」

トキヲコエテの旅は、まだ始まったばかりだ。