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日が落ちて以後も、未だ勢いが衰えない
里の様子を尻目に、雑賀孫市は
鈴門家との合同会議に臨んでいた。
雑賀孫市
ったく、とんだ貧乏クジ引かされた
もんだぜ……あいつらは今も遊んで
回ってるってのによ。
雑賀孫六
もう、兄さんは雑賀の代表なんだから、
仕方無いでしょ？
雑賀孫六
いつまでも不貞腐れてないで、
いい加減観念しなさい。
退魔師 桜
ねえねえ真理亜、
向こうもああ言ってるし、
今日はもうお開きにしようか？
退魔師 桜
根を詰めるのもよくないし、
儀式に向けて英気を養うのも！
退魔師 真理亜
貴女まで妙なことを言わないでださい。
根を詰めるも何も、まだ始まって間も
ないでしょう？
雑賀孫六
じゃあ気を取り直して、
真理亜さん、お願いできる？
退魔師 真理亜
はい、儀式のおおまかな
流れからですね。
退魔師 真理亜
儀式は過去の退魔師による、
討滅の足跡をなぞる形で進行します。
退魔師 真理亜
森を抜け、川を渡り、洞窟を進む……
様々な行程を経て、吸血種の居城に辿
り着くまでが、当面の目標ですね。
雑賀孫六
付き添いが許されるのは、
城に辿り着くまで……でしたっけ？
退魔師 真理亜
ええ、儀式遂行のため城に入れる
のは継承候補者だけです。
退魔師 真理亜
雑賀衆の皆さんは城の傍にある
退魔師の拠点でお待ちいただく
事になります。
雑賀孫市
城までの道中も、
何やら物騒な事になってる
らしいな？
退魔師 真理亜
はい。
過去の退魔師達がそうだったように、
行く手を遮る魔獣との戦闘が発生します。
退魔師 真理亜
城までの経路は無数にありますので、
候補者の一団はそれぞれ別の道を進みますが、
そのいずれにも、魔獣が徘徊しています。
雑賀孫六
広大な自然にお城、それに加えて
魔獣まで管理してるなんて、
凄い規模の修錬場なのね。
退魔師 桜
まあね、ここは儀式やって無い時でも
普通に使われてるし。
退魔師 桜
私と真理亜も昔はよくここで
経験を積んでたんだよ。
退魔師 真理亜
ちなみに桜は二つの区間での
記録保持者です。
雑賀孫六
へえ……随分な使い手だとは
思ってたけど、やっぱり凄かったんだ。
退魔師 桜
まあ昔の話だけどね……って、
なんで真理亜はそんなに得意気なのよ。
退魔師 真理亜
当然です、桜は私の誇りですから。
退魔師 真理亜
ちなみに、昔の話と言いながら未だ記録
は破られていませんけどね。
雑賀孫市
候補者の一団は別々の道を進むとあったが、
お嬢ちゃん達も別か？
退魔師 真理亜
はい。鈴門という括りではありますが、
私と桜は個別に継承の儀に参加します。
退魔師 真理亜
そのため、雑賀衆の皆さんも
隊を二つに分けてご同行いただく
ことになりますね。
雑賀孫市
了解だ。
となりゃいい感じに人員を
配置する必要があるな……
雑賀孫市
それぞれの経路について、
何か情報は貰えるのか？
退魔師 桜
経路は無数にあって、
どこを進むのかの割り振りも
出発直前になるの。
退魔師 桜
だから、事前に情報を握って
対策するのは無理だよ。
雑賀孫市
ま、そうなるわな。
なるべく戦力を均等にして、
対応力を上げるくらいしか手は無いか。
雑賀孫六
配置は私が進めておくわ、
あとは規則とか罰則とか、
決まり事はある？
雑賀孫六
私達みたいな外様の人間が
粗相して、儀式が台無しなんて
事になっちゃうと申し訳無いしね。
退魔師 真理亜
他の継承者への妨害行為は
禁じられておりますが……
他はこれといって特に。
退魔師 桜
継承の儀の前半戦って、
実戦形式で進むからね。
退魔師 桜、
各々が好きなように好きな方法で
目的地を目指す感じかな。
退魔師 真理亜
ええ、刻限こそ設けられていますが、
到着順による優劣などもありません。
退魔師 真理亜
己の実力を踏まえ、
問題が起きれば臨機応変に
対処しつつ城を目指す……
退魔師 真理亜
ですので、孫六さんが懸念される
ような問題は特に発生しないかと。
雑賀孫市
なるほどねぇ……
雑賀孫市
ん？ 前半戦ってことは、
後半戦だとまた勝手が違うのか？
退魔師 桜
城内で何をするかについては、
私たち候補者にも知らされてないのよ。
退魔師 桜
でも、複数の候補者から一人を
絞り込む訳でしょ？
退魔師 桜
私は何でもあり、
情け無用の聖鞭争奪戦開始と
睨んでるけど……
退魔師 桜
もしそうなったら、
よろしくね、真理亜！
退魔師 真理亜
はい。
貴女を失望させない程度には、
食い下がってみせましょう。
雑賀孫六
ごめん、ちょっといいかしから？
退魔師 真理亜
はい、なんでしょう？
雑賀孫六
私達から見れば、真理亜さんも
とんでもない使い手だと思うけど。
雑賀孫六
桜さんが話に絡むと、
妙に謙遜が過ぎるというか。
雑賀孫六
自己評価が低くなるというか……
雑賀孫市
おい、失礼だぞ孫六。
人様の心に土足で踏み込むような
真似はよせ。
雑賀孫六
……！？
ごめんなさい、私ったら。
少し困ったような、
それでいて悲しそうな
表情を浮かべる真理亜。
だが次の瞬間には、
いつもの様に落ち着き払った
表情へと戻っていた。
退魔師 真理亜
いえ、いいんです、
孫市さん。
退魔師 真理亜
これに関してはちょっとした、
何と言うか、古傷のようなものなので……
退魔師 真理亜
はい、特に気にしていただかなくても、
大丈夫です。
退魔師 桜
(真理亜ったら……
まだあの日のことを……)
雑賀孫六
ありがとう真理亜さん。
もし、私達で力になれるなら
何でも相談してね？
退魔師 真理亜
はい。
雑賀衆の方、そして仙狐族の
方々とはご縁もありますし。
退魔師 真理亜
明日より始まる継承の儀もそうですが、
今後ともよろしくお願いいたします。
雑賀孫市
よし、話もまとまったところで、
今日はお開きにしとくか。
退魔師 桜
だね、明日からもよろしく。
雑賀孫市
おう、よろしくな。
雑賀孫市
孫六はさっき話に上がった、
人員配置の件を頼んだぞ。
雑賀孫六
うん。ちょうど割り切れる頭数だし、
戦力を均等にしておくね、
兄さんはどうするの？
雑賀孫市
他の連中の様子でも
見て回ってくるとするかな。
雑賀孫市
クセの強い奴も多いんだ、
どこぞで騒ぎを起こしてるとも
限らんしな。
雑賀孫六
明日からは本番なんだし、
あまり飲みすぎないようにね……
雑賀孫六
って、もう居ないし。
雑賀孫市
里に来るまではなかなかの
強行軍だったのに、みんな元気
なんだから……
雑賀孫市
ま、そうでも無きゃ傭兵なんて
勤まらないか、私も仕事済ませて
遊びに行こうっと。
月明かり差し込む薄暗い部屋、
初老の男と、凛とした佇まいの女が
机を挟み向かい合っている。
深くしわが刻まれた表情の奥に、
煌々と生気に満ちた瞳を宿す男が告げた。
男
いよいよ明日より継承の儀じゃ、
抜かりはあるまいな？紗於奈(シャオナ)よ
女
問題ございません。聖鞭を手にし、
我らが協会へ持ち帰ってみせましょう。
男
うむ。その身に修めた技の数々、
十全に発揮できれば
鈴門の連中にも遅れは取るまい。
男
力は適切に管理、運用されなければ
ならぬ……それが強大であれば尚のこと。
男
紗於奈、力を持たぬ民草のため
協会の一員として、機能せよ。
女
育ての恩に報いるためにも、必ずや。
男
その意気じゃ、明日の出立に向けて
の準備もあろう、下がるがよい。
男
万に一つが許されぬ身じゃ、
弦の調律も念入りにな。
紗於奈
はい。失礼いたします。
男
……
男
悲願の成就まで、あと少し、
ほんの少しで手がかかる所まで来た。
男
我らをお導き下され、
宵の君よ……
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