秘密の戦艦ライガク
『幻の巨艦』
――軍事雑誌『パルエの空軍』690年特別号・取材記録、ならびに関係資料より再構成
序章 秘密の計画
アーキル連邦暦618年。
リューリア戦役において、連邦空軍はかつてない損害を被った。
なかでも深刻だったのは、アルゲバル級高速戦艦の喪失である。
建造された十隻のうち、七隻が失われた。
同級はその高速性能と強力な火力から、連邦艦隊の中でも高く評価されていた艦だった。リューリアでの敗北は、単に多数の戦艦を失ったというだけでなく、連邦空軍の作戦構想そのものに大きな空白を生じさせたのである。
当然、連邦軍は戦力の回復を急いだ。
損傷艦の修理、既存艦の近代化改装、余剰部品を利用した急造艦の建造。
造船所という造船所が昼夜を問わず稼働したが、それでも失われた戦力を補うには到底足りなかったのである。
そして、艦隊戦のあり方も変化しつつあった。
足りない戦艦に代わって、生き残った航空母艦と艦載機が戦場の主役になろうとしていたのである。
連邦軍が空母戦力の整備を優先するのは、当然の成り行きだった。
だが、戦艦が不要になったわけではない。
大型艦艇を砲撃によって撃破し、敵艦隊の進路を封鎖し、時には航空基地や地上陣地を直接攻撃する。そうした任務には、依然として大口径砲を備えた艦が必要だった。
問題は、連邦にはその戦艦を建造する余裕がなかったことである。
そこで、連邦軍艦政部の一部将校が一つの提案を持ち出した。
連邦の造船所が使えないのであれば、同盟国の造船所を使えばよい。
選ばれたのは、メル＝パゼル共和国だった。
同国は航空母艦〈ライカク〉の建造を通じて大型艦艇に関する技術を蓄積しつつあり、連邦からの技術供与によって、さらに高度な造船技術を獲得することを望んでいた。
共和国にとって、独自の戦艦を持つことは悲願であった。
連邦にとっては、失われた戦艦戦力を補うための生産拠点を確保できる。
両国の利害は一致した。
ただし、一つだけ問題があった。
連邦はその艦を、自国の軍艦として建造させるつもりはなかったのである。
共和国の造船所で建造し、共和国空軍の艦籍に置き、共和国人の艦長と乗組員によって運用する。
しかし、設計の根幹にはアルゲバル級の技術が用いられ、主要機関や兵装には連邦製の装備が組み込まれる。
そして、いざ戦争が始まれば、その艦は連邦軍の作戦計画にも従って行動することになる。
後世の歴史家は、この奇妙な計画を次のように評している。
共和国は戦艦を欲し、連邦は戦艦を必要としていた。
両国の思惑によって生まれた艦は、しかし、そのどちらの国からも公式には存在を認められなかった。
計画に与えられた艦名は、〈ライガク〉。
共和国の山岳に由来するその名は、既存の航空母艦〈ライカク〉とわずか一文字しか違わなかった。
これが偶然だったのか、意図的な偽装だったのかは、現在に至るまで明らかになっていない。
ただ一つ確かなのは、共和国がこの戦艦を公にしたことは、南北戦争中に一度としてなかったという事実である。
第一章 砲術長
「航空母艦、ですか」
ヤクノ大尉は、受け取った辞令をもう一度読み直した。
そこには確かに、航空母艦〈ライカク〉への配属を命ずる旨が記されていた。
彼は砲術士官であり、巡空艦で砲術に携わり、射撃指揮装置の扱いから弾着観測までそれなりに経験を重ねてきたつもりである。
しかし、今度の配属先は航空母艦だという。
「失礼ですが、配属先に間違いはありませんか」
「間違いはない」
机の向こうに座る人事将校は、書類から顔も上げずに答えた。
「ライカクの砲術長として着任してもらう」
「はあ」
ヤクノ大尉は、その砲術長という肩書に違和感を覚えた。
航空母艦にも自衛用の砲や対空火器はある。砲術を専門とする士官が配属されること自体は不自然ではない。
しかし、彼の階級と経験を考えると、どうにも腑に落ちなかった。
それに、通常の人事異動にしては手続きが妙だった。
着任先の所在地は記されておらず、移動経路も指定されていない。辞令を受け取った後、迎えの車両が来るまで兵舎で待機するよう命じられたのである。
「詳しいことは現地で聞け」
人事将校はそう言って、ようやく顔を上げた。
「それから大尉。今回の異動については、同僚にも話さないように」
「……了解しました」
ヤクノが敬礼して部屋を出た後、人事将校は机上の書類を裏返した。
そこには、彼が渡した辞令とは別の書類があった。
巡空戦艦第一号艦、艤装要員配置命令。
砲術長、ヤクノ大尉。
書類の右上には、通常の軍令では用いられない赤い封印が押されていた。
それから数日後。
ヤクノを乗せた軍用車両は、共和国北部の山岳地帯を走っていた。
窓には覆いが掛けられていたため、正確な位置はわからない。
同行していた兵士は二人。どちらも無口で、質問をしても必要最低限の返事しかしなかった。
やがて車両が停車し、ヤクノは外に出るよう促された。
冷たい空気が頬に触れた。目の前には巨大な岩山がそびえ、その麓に鋼鉄製の門が設けられている。
門の向こうから、低く重い機械音が響いてくる。
「こちらです、大尉」
案内の兵士に従い、岩山をくり抜いた通路を進む。
途中には警備兵が何人も立っていた。
身分証と通行許可証を何度も確認され、ようやく最後の隔壁を通過する。
その先に広がっていた光景を見て、ヤクノは思わず足を止めた。
巨大な地下空間の中に、何本ものクレーンが天井から吊り下がり、無数の照明が鋼鉄の巨体を照らしている。
そこにあったのは、航空母艦などではなかった。
分厚い装甲で覆われた艦体。幾重にも積み重なる上部構造物。
そして甲板上には、巨大な二連装砲塔が整然と並んでいた。
艦の側面では作業員たちが足場を組み、装甲板の取り付け作業を行っている。
ヤクノはしばらく、その光景を呆然と見上げていた。
「……これは」
「航空母艦には見えんだろう」
背後から声がした。
振り返ると、共和国空軍の制服を着た壮年の士官が立っていた。
階級章は大佐。精悍な顔つきの男で、ヤクノを見るとわずかに笑った。
「ヤクノ大尉だな」
「はっ」
ヤクノは慌てて姿勢を正した。
「オザワキ大佐だ。本艦の艦長を務める」
大佐は背後の巨艦を見上げた。
「君には、この艦の砲術長になってもらう」
「ですが、自分は航空母艦ライカクへの配属と……」
「そうだ。書類上はな」
「……」
「君がこれから乗る艦は、ライカクではない」
大佐はゆっくりと告げた。
「巡空戦艦〈ライガク〉だ」
ヤクノは、もう一度艦を見上げた。
その艦名を、彼は一度も聞いたことがなかった。
戦後調査資料・ヤクノ元大尉への聴取記録
――初めてライガクを見た時の印象を教えてください。
「大きかったですね。とにかく大きかった。正直、最初は連邦の戦艦が置いてあるのだと思いました」
――共和国が独自に建造した戦艦だとは？
「まったく知りませんでした。空母に乗るつもりで荷物をまとめていましたから。そもそも、我が国に戦艦があるという話自体、聞いたことがありませんでした」
――艦長はどのような人物でしたか。
「オザワキ大佐ですか。優秀な方でしたよ。巡空艦の副長を経験しておられましたし、艦の扱いにも慣れていました。ただ、戦艦の艦長を務めるのは初めてだったはずです」
――それは意外ですね。
「仕方ないことです。なにしろ、共和国にはそれまで戦艦がなかったんです。経験者なんているはずがないでしょう」
第二章 異国の将校
ライガクの艤装は、当初の予定より難航していた。
艦の主要機関には連邦製の大型エンジンが採用され、共和国国内で製造した部品と組み合わせられていたため、部品の工作精度の違いに連邦の技術者が追い付いていなかったのだ。
浮遊機関の調整も難題だった。艦体はアルゲバル級の設計を参考にしていたものの、兵装配置や内部構造には共和国独自の変更が加えられており、重量配分を含めた再調整が必要だったのである。
中でも砲術科を悩ませたのは、七基十四門の32fin連装砲だった。
「横の射界は問題ありません。しかし、艦体を大きく傾けた際の射撃制限が厳しくなっています」
ヤクノは図面を机に広げた。
「特に下部砲塔です。操艦によっては射界が限られる可能性があります」
向かいの席に座っていた士官が、図面を覗き込んだ。
「それは設計上、想定されています」
彼はアーキル連邦空軍、オルフェン少佐である。
ライガク建造計画の技術協力と、運用に関する連絡を担当するため派遣された将校だった。
堅物である。少なくとも、ヤクノはそう思っていた。
着任以来、彼が砲術長に対して要求してきたことといえば、各砲塔の検査報告書、射撃指揮装置の校正結果、弾薬搭載計画、そして報告書の書式に関する細かな訂正ばかりだった。
「想定されているのは承知しています。しかし実際に撃つのは我々です。できれば射界を広く取りたい」
「安全基準を変更することはできません」
「ですから、基準を変更したいとは申し上げていません」
「では、何を要求しておられるのですか？」
「操艦側との連携です。艦長の私に相談し、射撃時の艦体姿勢を制限できないかと」
オルフェンは黙った。
そして図面をもう一度見た。
「……なるほど」
ようやく納得したらしい。
「それならば操艦計画の問題です。あなたの提案は合理的でしょう」
「最初からそう申し上げているのですが」
「説明が足りなかったのでは？」
ヤクノは口を閉じた。この連邦将校とは、どうにも相性が悪いらしい。
そして奇妙なことに、そんなオルフェン少佐が最も苦手としていたのは、兵器でも技術でもなく、共和国の食事だった。
「……これは何だ」
士官食堂で出された料理を前に、少佐は眉をひそめた。
深い椀には、根菜と魚を煮込んだ汁物が入っていた。隣には穀物を炊いた飯と、香辛料で味付けした漬物が添えられている。
「今日の夕食ですが」
「それはわかる」
オルフェンは椀を見つめた。
「魚が入っている」
「ええ」
「なぜ汁に魚を？」
「……魚の汁物ですから」
ヤクノは答えた。
オルフェンはしばらく沈黙した後、慎重に汁を口に運んだ。
そして、ますます難しい顔をした。
「塩気が強い」
「飯と一緒に食べるんですよ」
「それでは穀物の味がわからなくなる」
「そういう料理なんです」
「理解しがたい」
そう言いながら、少佐は最後まで食べた。
翌日、ヤクノが彼の皿を覗くと、そこには昨日と同じ汁物が置かれていた。
「お気に召したんですか」
「いや」
オルフェンは真顔で答えた。
「この国の料理を理解するためには、継続的な観察が必要ですから」
ヤクノはそれ以上、何も聞かなかった。
ライガクの試験航行が始まったのは、それから間もなくのことだった。
地下造船施設から姿を現した巨艦は、夜明け前の空をゆっくりと進んだ。
浮遊機関の出力が上がり、艦体がわずかに揺れる。
やがて大型エンジンが回転を始めると、巨大な船体が加速していった。
艦橋の窓から外を眺めていたオザワキは、低く呟いた。
「よく飛ぶものだ」
「計画上はまだ巡航速度です」
傍らのオルフェンが答える。
「アルゲバル級の高速性能を継承しています故、もっと出せます」
「戦艦にしては速いのか？」
「ええ。アルゲバルは足の速い船として信頼されてます故」
「そうだな。しかし本艦は共和国で建造した戦艦だ。共和国の艦として扱ってもらいたいものだな」
オルフェンは答えなかった。
オザワキはその横顔を見た。
「少佐、我々がこの艦を必要としている理由は理解しているか」
「もちろんです。共和国の艦隊戦力強化と、連邦軍の戦略的要求を満たすためです」
「そうだな」
オザキワは窓の外に目を戻した。
「だが、艦を動かすのは人間だ。図面でも計画書でもない」
少佐は黙って聞いていた。
「戦場に出れば、誰かが決断しなければならん。その時、この艦の責任を負うのは私だ」
「承知しています」
「それならよい」
オザワキは小さく頷いた。
「いずれ、君にもわかってもらえるだろう」
第三章 出撃命令
初めての実戦命令は、唐突に下された。
目標はクラッツ地方の帝国軍前線飛行場。
敵航空部隊の活動拠点となっており、共和国軍の航空偵察によって、機体の集結と補給物資の増加が確認されていた。
共和国空軍司令部は、この飛行場への夜間砲撃を決定。夜陰に紛れて敵飛行場へ接近し、主砲によって施設を破壊する作戦である。
攻撃終了後は速やかに離脱し、夜明けまでに友軍の勢力圏へ帰還する。
作戦に参加する艦艇は三隻。
巡空戦艦〈ライガク〉と、護衛のシグニット級駆逐艦〈シグナス〉〈アマツキ〉。
いずれも共和国空軍に所属する艦艇である。
表向きには、三隻はクラッツ方面の通常警戒任務に従事することになっていた。
実際の作戦計画を知る者は、ごく少数だった。
「飛行場への砲撃、ですか」
作戦説明を聞いたヤクノは、思わず聞き返した。
「そうだ」
オザワキは卓上の地図を指した。
「敵の航空戦力を地上で叩く。滑走路、燃料集積所、整備施設が主目標だ」
「航空機を使わないのですか」
「使えれば苦労はせん」
大佐は苦笑した。
「航空隊も忙しい。敵は我々の飛行場を狙っているし、こちらも敵の航空戦力を抑える必要がある。今ある航空隊を、危険な夜間爆撃に割く余裕はない」
ヤクノは地図に目を落とした。
目標までの距離は、決して短くない。しかも、敵の勢力圏に接近することになる。
「敵の巡空艦隊に発見される危険があります」
「だから夜に行く」
「飛行場の対空火器は？」
「あるだろうな。だが、敵も戦艦に砲撃されるとは思うまい」
その言葉を聞いていたオルフェンが口を開いた。
「本作戦には、連邦軍として懸念があります」
オザワキが顔を上げる。
「言ってみたまえ」
「本艦の存在が露見する可能性です。主砲弾の着弾状況を分析されれば、大型戦艦の関与を推測されるでしょう」
「その通りだ」
「ならば、作戦自体を再検討すべきでは」
「少佐」
オザワキは静かに遮った。
「この艦は何のために造られた？」
「……戦力補充のためです」
「そうだ。戦うためだ」
大佐は机に置かれた作戦計画書を指で叩いた。
「連邦の事情は理解している。この艦が貴重なのも知っている。しかし、共和国の飛行場が攻撃されようとしている時に、共和国の戦艦を隠しておく理由にはならん」
「しかし――」
「我々は戦艦を手に入れたのだ。戦争が終わるまで誰にも見つからないように隠しておくためではない」
会議室は静まり返った。
やがてオルフェンは、小さく息を吐いた。
「……了解しました」
オザキワは頷いた。
「よろしい。ヤクノ大尉」
「はっ」
「本艦の初陣だ。君の腕に期待する」
「了解しました」
ヤクノは背筋を伸ばした。
「必ずや、目標を撃破してみせます」
ヤクノ元大尉への聴取記録
――初めての出撃は、飛行場への砲撃だったそうですね。
「そうです。夜間の艦砲射撃でした」
――ずいぶん大胆な作戦だったのでは？
「ええ。今になって思えば、そうでしょうね。しかし当時の我々は、自分たちの艦がどこまでやれるのか知りたかったんです」
――艦長もですか。
「オザワキ大佐は違ったと思います。あの方は実戦の怖さをよく知っていましたから。ですからこそ、我々のような若い士官を落ち着かせてくれたのでしょう」
――連邦軍の連絡将校は作戦に反対した、と。
「オルフェン少佐ですね。反対というより、慎重だったんです。あの方は我々よりも、ライガクが失われた場合の政治的な問題をよく理解していました」
――結果的には出撃した。
「そうです。夕方になってから、シグナスとアマツキを連れて軍港を出発しました」
「あの夜のことは、今でもよく覚えています」
第四章 闇夜の砲声
雲が低く垂れ込めていた。
クラッツ地方の夜空は冷たく、ところどころで雲の切れ間から星が覗いていた。
その暗闇の中を、三隻の軍艦が航行していた。
先行するのは駆逐艦〈シグナス〉。
その後方に巡空戦艦〈ライガク〉が続き、右後方には駆逐艦〈アマツキ〉が位置している。
いずれの艦も灯火を落とし、必要最低限の航法灯さえ遮光していた。
主力であるライガクは、七基の32fin連装砲を備える巨大な艦だ。普段であれば、暗闇の中でもその威容を隠すことは難しかっただろう。
しかし、この夜ばかりは雲が味方した。
艦隊は雲の層を利用しながら、帝国軍の警戒圏へと接近していった。
「シグナスより通信。前方空域に異常なし」
通信士の報告に、オザワキは頷いた。
「よろしい。予定針路を維持」
「針路維持、了解」
「アマツキにも伝えろ。敵機の接近を警戒するように」
「了解しました」
艦橋には、機関の低い振動音だけが響いていた。
オルフェン少佐は航海図を見つめている。
「計画では、あと二十分ほどで射撃位置です」
「そうか」
「敵の警戒機が出ている可能性があります」
「承知している」
オザワキは短く答えた。
少佐の言葉に苛立っているわけではない。しかしそれだけ、艦橋全体が緊張していた。
初めての実戦。しかも、敵勢力圏内への夜間侵入である。
誰もが、何か一つ判断を誤れば取り返しのつかないことになると理解していた。
砲術指揮所では、ヤクノが射撃諸元の最終確認を行っていた。
「目標までの距離、再確認」
「予定射撃地点から目標中心まで、観測値とほぼ一致」
「気象資料は？」
「高層風の修正値、入力済みです」
「よし」
ヤクノは射撃計算表に目を落とした。
今回の砲撃は、直接視認できる敵艦への射撃とは異なる。
飛行場の位置は事前の航空偵察で確認されていたが、夜間では地形の判別が難しく、着弾観測にも制約がある。
しかも、敵の飛行場は固定目標とはいえ、施設の配置には不確実な部分が残っていた。
射撃は、事前に算定した諸元を基礎に実施する。
着弾を確認できれば修正するが、長時間の砲撃は許されない。
敵の警戒が本格化する前に、必要な砲弾を撃ち込み、速やかに離脱しなければならなかった。
「砲術長」
背後から声がした。
振り返ると、オルフェン少佐が立っていた。
「少佐。艦橋におられたのでは？」
「射撃準備を確認しに来た」
「もう間もなく完了します」
少佐は計算表に目を通した。
「初回射撃の修正幅が少々大きいな」
「観測条件が悪いためです」
「その場合、目標地域から外れる危険がある」
「承知しています。ですので、初弾は飛行場の外縁を狙います。着弾を確認した後、中心部へ移行する計画です」
オルフェンは無言で頷いた。
しばらくして、ヤクノが尋ねた。
「少佐は実戦で艦砲射撃をご覧になったことは？」
「ある」
「戦艦の砲撃も？」
「もちろんだ」
少佐は少し考えてから答えた。
「リューリアでも見た」
ヤクノは、それ以上聞かなかった。
七隻のアルゲバル級が失われた戦い。
そこにいた者が、何を見たのか。若い砲術長には想像することしかできなかった。
「大尉」
オルフェンが言った。
「砲撃は計画通り、短時間で終わらせたまえ」
「はい」
「戦艦は強力だ。だが、敵がどこにいるかわからない夜空では、決して安全な艦ではない」
「肝に銘じます」
少佐は頷き、指揮所を後にした。
ヤクノはしばらく、その背中を見送っていた。
深夜。艦隊は予定射撃地点へ到着した。
「シグナス、前方警戒位置へ移動」
「アマツキ、右側面の警戒を継続」
オザワキは時計を確認した。
予定時刻まで、あとわずか。
「砲術長へ。射撃準備を」
命令が艦内通信を通じて伝えられる。
「砲術長、了解」
ヤクノは深く息を吸った。
「各砲塔、射撃準備」
「第一砲塔、準備よし」
「第二砲塔、準備よし」
「第三砲塔、準備よし」
次々と報告が入る。
七基十四門の32fin砲。
装填機構が作動し、重い砲弾が薬室へと送り込まれる。
「全砲塔、装填完了」
ヤクノは通信装置を手に取った。
「艦橋、こちら砲術長。射撃準備完了しました」
「了解した」
オザワキの声が返ってきた。
「予定時刻まで待機」
艦内の時間が、ゆっくりと流れた。
誰もが息を潜めていた。
そして――
「射撃開始」
艦長の命令が下った。
「了解。第一砲塔、射撃用意」
ヤクノは照準値をもう一度確認した。
「第一砲塔、撃て！」
一瞬、艦内を白い閃光が照らした。
轟音。
巨大な砲身から吐き出された砲弾が、夜の空へと消えていく。
続いて第二砲塔、第三砲塔が火を噴いた。
ライガクの巨体が、砲撃の反動によってわずかに揺れる。
それは、共和国が秘密裏に建造した最初の戦艦が、初めて実戦で主砲を発射した瞬間だった。
帝国軍前線飛行場
夜間当直を務めていた兵士は、最初、それを雷鳴だと思った。
遠くの空で、低い音が響いたのである。
だが、次の瞬間。
飛行場の外周に、巨大な土煙が上がった。
「……何だ？」
誰かが呟いた。
そして二発目。
滑走路脇の空き地が爆発し、地面が大きくえぐれた。
三発目は格納庫から離れた資材置き場に着弾した。
爆風に煽られた木箱が飛び散り、近くに停められていた牽引ヴァ車が吹き飛ばされる。
「敵襲！」
ようやく警報が鳴り響いた。
「敵襲！ 敵の砲撃だ！」
飛行場の兵士たちは慌てて配置についた。
しかし、敵機の姿は見えない。
上空には雲が広がり、航空機のエンジン音も聞こえなかった。
「敵機はどこだ！」
「見えません！」
「砲撃だと？ どこから撃っている！」
指揮所では、当直将校が電話機に向かって怒鳴っていた。
その間にも、着弾は続いていた。
格納庫の屋根が吹き飛び、整備施設が炎上する。
滑走路の一部には巨大な穴が開き、夜間待機中だった戦闘機等が次々と損傷した。
飛行場の対空火器が闇雲に発砲を始める。
しかし、彼らが撃っている空には何もなかった。
敵は飛行場の上空にいるのではない。はるか遠方から、大口径砲を撃ち込んでいるのだ。
その事実に気づいた時には、すでに飛行場の各所で火災が発生していた。
「初弾着弾、確認！」
ライガクの砲術指揮所に報告が入った。
「目標外縁に着弾。観測値を送ります！」
「了解。修正値入力！」
ヤクノは素早く計算表を確認した。
第一斉射の着弾は、予定よりわずかに外れていた。
しかし、修正は可能な範囲である。
「全砲塔、目標を修正！」
砲塔がゆっくりと旋回する。
装填が完了した砲から、次々と準備完了の報告が届いた。
「艦橋、こちら砲術長。修正射撃準備完了」
「よろしい。射撃を継続せよ」
「了解！」
ヤクノは声を張った。
「各砲塔、順次射撃！」
再び轟音が響いた。
砲口から放たれた炎が、ライガクの艦体を照らし出す。
黒い鋼鉄の装甲板が一瞬だけ白く輝き、次の瞬間には再び闇へと沈んだ。
艦の周囲には、発射によって生じた煙が漂っていた。
ヤクノは着弾報告を聞きながら、射撃間隔を調整した。
「第一、第二砲塔、次弾装填！」
「第四、第五砲塔、射撃用意！」
「第六、第七砲塔、照準修正！」
次々と命令を出す。
これまで訓練で何度も繰り返してきた作業だった。
しかし、実戦の射撃はまったく違う。
訓練では砲弾が標的に命中すれば、それで終わりだった。
しかし今、あの砲弾の先には敵の飛行場がある。施設があり、航空機があり、そして人間がいる。
ヤクノは一瞬、そのことを考えた。だが、すぐに意識を切り替えた。
今は任務を果たさなければならない。
「次弾、装填急げ！」
ヤクノ元大尉への聴取記録
――初めて実戦で主砲を発射した時、どのようなお気持ちでしたか。
「緊張していましたよ。それはもう。ただ、撃ち始めてしまえば、あとは訓練と同じでした」
――砲撃の成果は確認できたのでしょうか。
「直接見えたわけではありません。夜間でしたし、目標も遠かった。ですが、観測の報告によれば、相当な被害を与えていたようです」
――飛行場では、多数の死傷者が出たとされています。
「……そうでしょうね」
――ご自身がその砲撃を指揮したことについては？
「軍人でしたから、任務として行いました。敵の飛行場を破壊すれば、我々の航空隊が攻撃される危険が減ります」
――葛藤などはありましたか。
「葛藤、ですか」
（ここで対象者はしばらく沈黙）
「ありません、と言えば嘘になるでしょうね。ただ、あの時の我々は、ああすることが必要だと信じていました」
砲撃開始から十数分。
ライガクは予定された弾数の大半を撃ち終えていた。
「飛行場中心部に火災を確認！」
「滑走路周辺、複数箇所に損害確認」
「敵対空砲火は散発的です」
報告が続く。
艦橋ではオザワキが時計を見ていた。
「そろそろだな」
「予定の射撃終了時刻まで、あとわずかです」
オルフェンが答えた。
「十分な戦果を得たと考えます」
「私もそう思う」
オザキワは通信士に向き直った。
「砲術長へ。射撃を終了させろ」
命令が伝えられる。
ところが、その直後だった。
「シグナスより緊急通信！」
通信士が声を上げた。
「前方空域に敵機らしき反応！ レーダーに複数探知！」
オザワキの表情が変わった。
「方位は？」
「方位022！ こちらへ高速で接近中！」
「敵の夜間警戒機か」
オルフェンが呟いた。
「おそらくはな」
オザキワは即座に命令した。
「全艦、砲撃終了！ 撤収する！」
「了解！」
「砲術長、射撃中止！」
ヤクノは通信装置を握った。
「各砲塔、撃ち方やめ！」
最後の砲声が夜空に響いた。
「全砲塔、射撃終了！」
「了解。砲身を安全位置へ！」
艦内では撤収準備が始まった。
主砲は旋回を停止し、対空火器の要員が警戒を強める。
「機関、増速！」
オザキワの命令によって、ライガクの大型エンジンが出力を上げた。
艦体がゆっくりと加速していく。
「シグナスに伝えろ。前方を警戒しつつ離脱。アマツキは後方警戒だ」
「了解しました！」
その時、艦橋の窓の遠方に小さな光が見えた。
敵機の照明弾だった。白い光が雲の下に広がり、夜空の一角を照らし出す。
「……まずいな」
オルフェンが呟いた。
「見つかったかもしれません」
オザキワは光の方角を見つめていた。
「構わん。すでに仕事は済んだ」
「しかし、艦の存在が……」
「少佐」
大佐は静かに言った。
「今は艦を帰すことが先だ」
オルフェンは口を閉じた。
その言葉に異論はなかった。
敵の警戒機は、しばらく三隻の後方を捜索していた。
だが、厚い雲と夜陰に阻まれ、ライガクの姿を明確に捉えることはできなかった。
シグナスとアマツキは警戒を続けたが、結局、敵機との直接交戦には至らなかった。
やがて三隻は敵の警戒圏を脱し、帰投針路へと向かう。
夜明け前。雲の切れ間から、薄い光が差し始めた。
ライガクの艦橋では、オザワキがようやく椅子に腰を下ろしていた。
「報告」
「本艦、損害なし」
「シグナス、アマツキも異常ありません」
「よろしい」
オザキワは小さく息を吐いた。
「初陣は、まずまずだな」
オルフェンが頷いた。
「計画された攻撃を実施し、三隻とも損害なく帰還できました。成功と言ってよいでしょう」
「少佐にそう言ってもらえるとはな」
「事実を述べたまでです」
「それは結構」
オザキワは笑った。
「では、帰ったら皆に温かい飯でも食わせてやろう」
オルフェンの表情が、わずかに曇った。
「……また、あの魚の汁物でしょうか」
「嫌いかね？」
「いえ。嫌いというわけでは」
「ならばよかろう」
「ただ、もう少し味付けを控えめにしていただければ」
大佐は声を上げて笑った。
「それは給養長に言ってくれ！」
緊張の解けた艦橋に、小さな笑い声が広がった。
ライガクの初陣は、こうして終わった。
だが、三隻の帰還をもって、この事件が終わったわけではない。
むしろ、もう一つの戦いは、この時から始まろうとしていたのである。
第五章 存在しない戦艦
帝国軍の前線飛行場が襲撃を受けたという報告は、翌朝には後方司令部へ届いた。
その内容は、帝国軍の情報将校たちを困惑させるものだった。
飛行場は夜間に砲撃を受け、複数の施設が破壊された。
滑走路には大きな弾痕が残され、格納庫や燃料施設にも被害が生じている。
また、現地から回収された砲弾の破片は、従来の共和国巡空艦が使用するものとは明らかに異なっていた。
「大型艦による砲撃？」
報告書を読んでいた情報将校が、眉をひそめた。
「間違いないのか」
「現地調査班の見解です」
部下が答えた。
「弾痕の規模と回収された破片から、主砲口径は32fin級と推定されています」
「32finだと？」
将校は椅子にもたれた。
「それでは戦艦ではないか」
「はい」
「この方面に、連邦の戦艦がいたのか？」
「現在、確認中です」
「確認中？」
将校は苛立たしげに机を叩いた。
「我々は連邦軍の戦艦の動向を把握しているはずではなかったのか」
部下は黙っていた。
実際、帝国軍諜報部は共和国方面に展開する連邦軍の主力艦艇について、相応の情報を持っていた。
リューリア戦役を生き残ったアルゲバル級。修理中の艦。バリオー級などの新造艦。
それらの所在と稼働状態は、完全ではないにせよ継続的に追跡されていた。
しかし、そのどれもが今回の砲撃を説明できなかった。
「アルゲバル級のどれかが、秘密裏に移動した可能性は？」
「現時点では確認されていません。少なくとも、我々が把握している艦艇の行動記録とは一致しません」
「ほかの戦艦は？」
「同様です」
将校はしばらく考え込んだ。
そして、新しい報告書を手に取った。
「夜間警戒機の報告は？」
「砲撃終了後、飛行場の西方空域を捜索しています。複数の艦影らしきものを確認したとのことですが、雲が厚く、艦種の判別には至っていません」
「何隻だ」
「三隻前後と推定されています」
「三隻……」
将校は地図を広げた。
飛行場への砲撃地点と推定される空域に、鉛筆で印をつける。
そこから共和国側へ線を引いた。
大型戦艦一隻と、護衛艦二隻。
そのような編成が侵入し、砲撃を行ったのだとすれば、事前に何らかの情報が掴めたはずだった。
連邦軍が戦艦を派遣したのなら、港湾施設の動きがある。補給船が必要になる。護衛艦の集結も確認されるはずだ。
何より、大型戦艦を隠し通すことは容易ではない。
「共和国の艦艇という可能性は？」
部下の一人が言った。
将校は顔を上げる。
「共和国？」
「はい。共和国軍による独自の作戦であれば、連邦軍の艦艇配置と一致しない理由が説明できます」
「馬鹿を言うな」
将校は即座に否定した。
「共和国に戦艦など存在しない」
「しかし、砲撃の規模から考えれば……」
「共和国が戦艦を建造したという情報はあるのか？」
「ありません」
「ならば、どうやって造ったというのだ」
部下は答えられなかった。
「戦艦一隻を建造するには、相応の造船設備と資材が必要だ。主砲も機関も、何もかもだ。そんなものを我々の目から隠して造れるはずがない」
将校は報告書を机に置いた。
「連邦軍の未確認戦艦と考える方が、まだ合理的だろう」
そう結論づけたものの、彼自身、その説明に満足しているわけではなかった。
所在が確認されていない連邦戦艦。共和国方面に突然出現した大型艦。そして、飛行場に残された32fin級砲弾の破片。
これらの事実は、帝国軍の既存の情報と何一つ噛み合わなかった。
「……よし。ならば、こうしよう」
将校は低い声で命じた。
「共和国方面の偵察活動を強化する。造船施設、軍港、補給基地、すべてだ」
「了解しました」
「それから、連邦軍の艦艇記録を最初から洗い直せ」
「未確認艦の識別については、どう扱いますか」
将校は少し考えた。
「暫定的に、アルゲバル級の派生艦として分類しておけ」
部下は頷いた。
将校は窓の外を見た。
遠くに、帝国軍の航空機が飛び立っていくのが見える。
「……まったく」
彼は誰に聞かせるでもなく呟いた。
「まさか戦艦が、壺から湧いて出たとでもいうのか」
クランダルト帝国空軍・情報局内部報告書件名：クラッツ方面前線飛行場に対する艦砲射撃について
飛行場への砲撃は、32fin級の主砲を有する大型巡空艦によって実施された可能性が極めて高い。
被害状況および弾着分布から、砲撃艦は複数の大口径砲塔を備える戦艦級艦艇と推定される。一方、当該方面に展開する敵大型艦艇の配置については、現時点で本作戦との整合性を確認できていない。
アルゲバル級高速戦艦またはその派生型の関与が疑われるものの、既知の同級各艦の動静との間には矛盾が存在する。
共和国独自建造艦である可能性についても検討されたが、同国における大型戦艦建造能力を裏付ける情報は得られていない。
よって、現段階において攻撃艦艇の識別は保留とし、共和国方面における敵大型艦艇の動向について情報収集を継続する。
――作戦後に作成されたとする帝国軍情報報告書。後世の再構成資料。
終章 砲術長の記憶
690年。
メル＝パゼル共和国。
取材が終わりに近づいた頃、元砲術長ヤクノは、机の上に置かれた写真を手に取った。
それは、帝国軍の偵察機が撮影したとされる大型艦の写真だった。
厚い雲の上を航行する、戦艦らしき影。その周囲には、護衛艦と思われる小さな影も写っている。
「これがライガクだと言われていますが」
取材記者が尋ねた。
「どう思われますか」
ヤクノは写真をしばらく眺めていた。
「……どうでしょうね」
「違うのですか？」
「似ていますよ。少なくとも、同じ設計思想の艦でしょう」
彼は写真を机に戻した。
「ですが、これだけではわかりません。アルゲバル級にも似ていますし、改良型だった可能性もある」
「では、ライガクの姿を証明する写真は、まだ見つかっていないということでしょうか」
「そうなりますね」
記者は残念そうに頷いた。
その様子を見て、ヤクノは少し笑った。
「ですが、私は確かに乗っていましたよ」
「ええ。それはもちろん」
「大佐もいました。連邦から来た少佐も。ほかにも大勢の乗組員がいました」
ヤクノは窓の外に目を向けた。
「みんな、あの船を動かすために働いていたんです」
「……」
「あれだけ大きな戦艦が、戦争が終わった途端に、最初からなかったことにされてしまった」
記者は黙って聞いていた。
「あの頃は、それが当然だと思っていました。軍から命令されたことですし、我々も守秘義務を負っていましたから」
「今は違うのですか」
「そうですね」
ヤクノはゆっくりと頷いた。
「もう、ずいぶん時間が経ちましたから」
「では、最後にもう一つだけ」
記者は手帳を開いた。
「あなたにとって、ライガクとはどのような艦でしたか」
ヤクノは少し困ったような顔をした。
すぐには答えなかった。
それから、何かを思い出したように口元を緩めた。
「そうですね。立派な戦艦でしたよ」
彼は言った。
「ただ、少々変わった船でもありました」
「変わった船？」
「ええ。共和国の戦艦なのに、機関は連邦製で、連邦の将校が乗っていて、おまけに艦籍まで隠していた」
記者が小さく笑った。
「確かに変わっていますね」
「それでも、乗っているうちに愛着が湧くものです。大佐は厳しい方でしたが、乗組員の面倒をよく見てくださいました。オルフェン少佐も、最初はどうにも付き合いにくい人でしたが……」
ヤクノは一度言葉を切った。
「そういえば、少佐は最後まで共和国の汁物に文句を言っていましたね」
「お嫌いだったのですか」
「最初はね。でも、そのうち自分から食堂に頼むようになったんです」
ヤクノは楽しそうに笑った。
「本人は、料理の研究のためだと言っていましたが」
二人の笑い声が、静かな部屋に響いた。
やがて記者は手帳を閉じた。
「本日はありがとうございました」
「いえ。お役に立てたなら幸いです」
記者が帰り支度を始める。
その時、ヤクノがふと思い出したように声をかけた。
「ああ、そうだ」
「はい？」
「もし、オルフェン少佐のことを調べるのであれば、連邦の資料を探してみるとよいかもしれません」
「連邦の資料、ですか」
「ええ。あの方は、ずいぶん几帳面でしたから。どんな些細なことでも、必ず記録を残していました」
記者は頷いた。
「調べてみます」
「そうしてください」
ヤクノは穏やかに微笑んだ。
「きっと、何か残っているでしょうから」
その後、取材班は旧アーキル連邦軍の残存資料を調査した。
数か月にわたる調査の末、彼らは一通の古い文書を発見する。
それは、連邦軍から共和国へ派遣されていた将校の報告書だった。
差出人は、オルフェン少佐。
報告書には、共和国空軍の新型大型艦について、簡潔な記述が残されていた。
本艦は初回の実戦任務を完遂した。
主砲射撃および艦体運動について、実用上重大な問題は認められない。
共和国人乗組員の練度も、おおむね良好である。
今後は艦隊行動を含む実戦運用を通じて、さらなる検証が必要と考える。
そこまでは、通常の軍事報告書と変わらない。
しかし、その最後には短い追記があった。
なお、本艦は連邦からの技術援助を受けて建造されたものであるが、すでに共和国空軍の一艦として十分な能力を有している。
艦の運用に関しては、共和国側の判断を尊重することが望ましい。
それを読んだ記者は、しばらく手を止めた。
堅物で融通が利かなかったという連邦軍の将校。
その人物が、自国の思惑によって建造された戦艦について、このような評価を残していたのである。
しかし、その報告書には、さらに不可解な点があった。
文書の表題は、次のようになっていた。
「共和国建造大型艦艇第一号艦・運用評価報告」
第一号艦。
それは、同じ計画によって建造された第二号艦が存在することを意味しているのだろうか。
記者は、報告書の末尾に目を落とした。
そこには、機密文書の管理番号とともに、一つの注記が残されていた。
第二号艦に関する評価は、別途報告する。
記者は思わず顔を上げた。
ライガクは、ただ一隻の秘密戦艦ではなかったのかもしれない。
その時、彼はまだ知らなかった。
この短い一文が、共和国空軍史におけるもう一つの大きな謎へと繋がっていくことを。
そして、戦艦ライガクが後にクラッツ上空で経験することになる、さらなる戦いの全容についても。
最終更新：2026年11月09日 00:40
