投稿小説 - 帝國SS @ ウィキ

体育館に、掛け声が響いている。
いまだ春の訪れは遠いが、それを感じさせない熱気がこもっている。その源は、背の高さも肌の色も違う三人の娘たちだ。彼女たちはいま、かけられる声に沿って剣戟の型をなぞっている。
「よし、小休止！」
凛とした声が響く。声の主は艶やかな黒髪を後ろにまとめた少女、オフィーリアだ。
彼女たちはようやく学校に認可された「剣戟部」の活動を行っているのだ。もっとも、部活というのは彼女たちが体育館を使うための名目といってよかった。その証拠に、そろった顔はオフィーリアの友人であるアーシア、ケリィ、レイーラの三人である。しかし、彼女たちは熱心に型稽古をしている。
「三人とも、がんばっているね。特にアーシアはあまり荒事には興味はないと思っていたけど」
彼女たちにポットから注いだお茶を配りながら問いかけるオフィーリアに、アーシアは頬を染めた。
「だって、こういうご時世ですもの。剣は習っておくべきですわ。それに」
彼女の目線が、オフィーリアを通り越して背後に送られる。
「てぇぇぇぃっ！」
「むんっ！」
見つめるのは、流れるような動きで技をつなぎ、受けかわす二つの影。部の非常勤顧問にして師であるアドニスと、その一番弟子といっていいシャルロッテだった。
「後輩ががんばっているのに、わたしたちが安穏と過ごしているわけにはいかないでしょう？」
「そうだね」
それでも、オフィーリアは彼女たちの想いがわかる。昔と違い、自分がシャルロッテをどうしても重視してしまうので、彼女たちも不安なのだ。
捨てられるのではないか、と。
冗談ではない。彼女たちの意思で離れるならともかく、慕ってくれるひとを離すような真似は、オフィーリアは絶対にしたくなかった。だが、どうしてもシャルロッテに比重を置いてしまう自分にも気がついている。
だからこそ、三人と触れ合う機会を意識して増やしている。彼女たちも自分の大切な友人たちなのだから。
「……でも、休憩もせずに大丈夫でしょうか」
ぽつり、とレイーラがつぶやいた。
オフィーリアの形良い眉がしかめられる。確かに、ここ最近シャルロッテの訓練は尋常ではない。どうやら朝も早く起き出して自主的にトレーニングを積んでいるようなのだ。
「よし、今日はここまで！」
組みあって行う型が一巡したのを見計らい、アドニスは終了を宣言した。しかし、シャルロッテはおさまらずに模擬刀を納めるアドニスに食ってかかる。
「ええっ、先生、あたしまだやれますっ！」
「シャルロッテ」
紫の目が、静かに赤毛の少女を見つめた。
「何をあせっている」
漆黒の目がたちまち力を失い、周囲を泳ぎ出す。
「あせってなんか……、いません」
「なら、今日はこれで終了だ。いいな」
淡々と、しかしきっぱりと宣言されシャルロッテは不承不承うなずいた。そのままアドニスは、打ち合っていた疲労を感じさせることなく扉をくぐり去っていく。その後ろ姿を名残惜しげにシャルロッテは見つめていた。
「シャルロッテ」
そんな妹に、オフィーリアは声をかける。
「おつかれさま。さあ、一休みしようじゃないか。アザリン茶を兄様が送ってくれたんだ。疲労回復に……」
「ごめんなさい、ねえさま。まだちょっと納得がいかない振りがあるんです。もう少し残っていきます」
「そうか……」
目に見えて、オフィーリアの顔が曇った。慌ててシャルロッテはフォローを入れる。
「この練習が終わったらすぐ行きますから！　あはは、お茶菓子残しておいてくださいね！」
「わかった。でも、無理はしちゃいけないよ」
「はい、ねえさま」
いつもの、無邪気な笑み。でもオフィーリアの目には、どこか影があるように思えてならない。心に曇る不安を笑みで押し隠して妹の頭をくしゃくしゃとかき回す。
「やー、やめてくださいねえさま！」
「あはは、それじゃ例の喫茶室で待っているよ」
きびすを返し、オフィーリアは三人をうながして体育館から出ていった。すでに黄昏を通り越し、闇が忍び寄る空を見て、黒髪の少女は不安げに後ろを振り返る。
からっぽになったそこにはただ、少女のかけ声と模擬刀が空を斬る音だけが響いている。結局、消灯時間になっても赤毛の少女が喫茶室に顔を出すことはなかった。

夜、ベッドの中でシャルロッテは悶々としていた。
今日もねえさまたちとの約束を破ってしまった。それでいて結局、納得がいく振りはできなかった。
あの冬の日、友人に人形を届けてから、ずっと心に占めることがある。
強くなりたい。
強くなって、みんなを守りたい。
「アズル・フォルトゥナ」の力を開放したのはいいが、結局、制御しきれずにねえさまや皇太子さまを傷つけてしまった。もう二度と、あの心の痛みは味わいたくない。
そして。
あの黒髪の女性の笑みが、低く嗤う声が頭から離れない。
“当然ですよ。傷つけ合い、そして愛し合う。憎めばそこから理解が始まるのですよ？　愛するという事は、同時に憎むという事でもあるのですから”
“ええ、あなたにはわからないでしょう伯爵。ただ、愛し愛されることしか知らないあなたには”
「ちがう……よ」
シーツを引き上げ、すっぽりとかぶりながらシャルロッテはひとりごちる。
でも、あたしはあの時負けた。何もできずに。
「あたしは……、あのひとに、勝ちたい」
シーツを顔に押し付け、こみあげてくる感情を必死で押さえつける。
打たれた脇腹が、また疼きだす。もう、すっかり治ったはずなのに。
どうしたらいいんだろう。そういえば、帝都にはあの「暴刀」クラウディアが帰ってきていると聞く。果たし状を持って彼女と手合わせしようとする腕自慢も結構いるそうだ。
自分もその一人になろうかとしばらく考えたが、結局、首を振る。
人形を届けたときは自分の思い込みで、ねえさまどころかリランディアの家族まで引っかき回してしまったのだ。今思い出しても恥ずかしい。
（いきなり押しかけても、クラウディアさんに迷惑をかけちゃうだけだよね）
ならば、自分を磨くしかない。そう心に決めると、少し落ち着いた。
そのまま、夢も見ずに眠りに引き込まれていった。

外は、まだ夜といっていい暗さだ。しかし、シャルロッテはむくり、とベッドから身を起こす。
「おはようございます。シャルロッテ様」
手にランプと水を満たした洗面器を持ったリリアが声をかけてきた。主より早く起きなければいけないのは従卒の定めだが、さすがに眠そうな顔をしている。
リリアが渡してくれた洗面器で顔を洗っていく。水を飛び散らせることなしに手早く顔を洗い終え、差し出されたタオルで顔をぬぐった。
それからいつも練習のときに使うチュニックを身につけ、柔軟体操を始める。その様子をじっと見つめていたリリアが、たまりかねたように口を開いた。
「シャルロッテ様」
「ん、なに？」
背を反らしながら、リリアの方を向いて答えた。それでも体を動かすことはやめない。
「あの、きょうはお休みになりませんか？　もう半月も無理をなさっています」
「んー、だいじょうぶだいじょうぶ！　あたしはいつも元気なんだから」
明るい声で答える主に、それでもリリアは言いつのる。
「顔が、疲れていらっしゃいます。それに、なにか悪い予感がするのです。お願いですから、今日一日は休んでいただけませんか？」
心配という感情を瞳にあふれさせ、じっと自分の顔を見つめるリリアにシャルロッテはふと、自分の顔に手を伸ばした。確かに微妙に頬がこけているような気がする。寝る前に鏡を見た時も、目の下にくまが浮いていたような記憶がある。
でも、今日は休めない。
「だめだよリリア、今日もアドニス先生が来るんだから。サボるわけにはいかないよ」
「なら、せめて午前中だけでもお願いします。先生方には私から伝えておきますから」
「もう、リリアは心配性だね。ほら、きてきて」
そのまま、近寄ってきたおさななじみの少女を、ぎゅっと抱きしめた。リリアの口から、切ない吐息が漏れる。
「ね、大丈夫でしょ？　あたしは元気なんだから心配しないで」
「んっ、はぁ……、シャルロッテ……さまぁ」
柔らかい感触に、甘い香り。恍惚感で全身の力が抜けていくのを感じつつ、心より慕う古人の主にリリアはすがりついた。それでも、必死に言葉を紡ぐ。
「お気をつけ、くださいませ」

放課後。
やってきたアドニスは、開口一番シャルロッテに命じた。
「シャルロッテ、お前は別メニューだ」
「えええええええええっ、なんでですかっ！」
腕を組み、鋭い視線を師は弟子に投げかけた。そこには甘えや妥協を許さない強さが込められている。
「そんな状態で、組手などさせられん。型の復習だ。いいな？」
そして、オフィーリアたちのところにすたすたと歩いていってしまった。その後ろ姿をシャルロッテはこの娘には珍しく、不満そうな顔で見つめていた。しかし、すぐに気付いた。
オフィーリアが、心配そうな目でこちらを見ていることを。
慌てて笑顔を作り、手を振り返す。そう、ねえさまやみんなに心配をかけてはいけないのだ。
そして、息をゆっくりと吸い、同じ時間をかけて吐き出す。
腰に差した二刀を流れるように抜き放ち、鳥が翼をひろげるかのごとき軌道で中段に構えた。
「はぁっ！」
かけ声とともに上に跳ね上がった両刀は、そのまま打ちおろされる。よどみなく左腕が、仮想の相手の剣を受け止めるかのように胴体を守る。そのまま右の剣は相手の喉を刺し貫いた。
一の型に続き、二の型、三の型と舞うように続けていく。ひたすら、何度も繰り返していく。
いつしか、何も見えなくなった。見えるのは。
黒衣の、黒髪の、あの、女性。
何度も、何度もあのときの剣筋を頭の中でなぞり、襲いかかる刃を弾いていく。いつしか決められた型を外れていたが止まらない。振る模擬刀が徐々に速さを増していく。そう、ここで胴を狙いあのひとは剣を薙いだ。
そのとき、急にめまいが襲った。崩れ落ちる自分の体を感じ、慌てて足を踏ん張った、が。
足首から、鋭い痛みが走った。
天地が逆転する。体に鈍い痛みが走った。叫び声が聞こえる。ねえさま、ねえさま。
「教錬中止！」
慌てたアドニスの声が、運動場に響いた。

「全治二週間」
白衣を着た、長身の女性がぶっきらぼうにベッドに寝ているシャルロッテに告げた。
「そんな、体がなまっちゃいます！」
足を包帯で固定され、松葉杖を傍らに置いたシャルロッテは上半身を起こし、抗議するように声をあげるが、じろりと睨みつけられた。男性運動部の猛者をもねじ伏せるとうわさされる、保健室の主がそこにはいた。
「ケガを癖にする気か。治りきらずにまた筋を伸ばしたら半年は固定具をつける羽目になるぞ。古人は傷の治りが遅いのだから無理をするな」
経験豊富な女医に断言され、シャルロッテはうなだれた。
「わかり……ました」
「よろしい。何日か休むようにと担任にはわたしが連絡しておく。寮に帰りたまえ」

「まったく、あのアホの子にも困ったもんだ」
ティーカップを手に、ケリィはつぶやいた。
いつもの庭園、いつも通りのお茶会。だが、オフィーリアの真向かいの席がぽっかりと空いていた。ただそれだけで、どうしようもなく雰囲気が暗くなっている。一年前のきょうと、顔ぶれは変わっていないはずなのに。
教錬が中止され、保健室の前で待っていた彼女たちは出てきたシャルロッテに口々に声をかけたが、シャルロッテは言葉少なに寮に帰ってしまった。そのままオフィーリアの提案でお茶会となったわけだが、気勢があがらないことおびただしい。レイーラやアーシアもカップを手にしたまま、黙りこくっている。
ふと、アーシアが口を開いた。
「シャルロッテ、大丈夫でしょうか。お見舞いに行くべきでは」
「微妙だね」
ティーカップを口に運んでいたオフィーリアがきん、と音を立ててテーブルの上にカップを置いた。
「あの子、思いつめているから。そんなときに押しかけていっても仮面をかぶっておしまいさ」
「シャルロッテが、仮面を？」
驚いたようにレイーラが声を上げる。ほかの二人も意外という顔をしてオフィーリアを見つめていた。
「自分では意識はしていないだろうけど、ね。あの子だってわたしたちと同じだよ。そうでなければここまでなじむかい？」
三人は一様に黙り込んだ。しばらくして、アーシアが口を開く。
「なら、どうしたらいいのでしょう。このまま何もせずに手をこまねいていても、悪化するだけですよ」
その言葉にオフィーリアは顔に手をやり、ややうつむく。考え込む時の癖だ。
「……ひとつ、心当たりがある。それをやってみてから、みんなでお見舞いしようと思うんだが、どうかな」
「わかりました」「はい」「かしこまりました、主」
三々五々返事をして、彼女たちは席から立ちあがった。

一日が、長い。
いままで走り続けてきた反動か、体を動かさないとどうにも落ち着かない。ねえさまたちも保険の先生に面会が制限されているためか、来てくれない。ベッドの上でシャルロッテは、人形の型紙を手にしてぼんやりとしていた。
「シャルロッテ様、お薬の時間ですよ」
杯に入れた薬湯を持って、リリアが顔を出す。彼女も主の看病のため、授業を休んでいるのだ。
「うう、この薬苦いから嫌い」
「だめですよ。早くよくなるためですから。さ、飲ませてさしあげます」
杯を捧げ持ち、主の上半身を支えるようにして緑色の液体を口に流し込んでいく。シャルロッテは顔をしかめながらもおとなしく飲んでいった。
リリアが下がり、シャルロッテは人形作りを再開する。おこした型紙から、布を切り取っていくのだが。
「……あう」
また、切りすぎてしまった。集中力が散漫になっているのが自分でもわかる。
しばらくうつむいていたが、膝の上に散らばっている布や糸をかきあつめてバッグに入れ、肩にかける。ベッドから降りて立ち上がったとき、物音に反応したのかリリアが顔を出した。起き上がっている主に目を見開く。
「シャルロッテ様、なにをなさっておいでですか！」
「外の空気、吸ってくる。大丈夫、すぐに戻るから」
松葉杖を引き寄せたシャルロッテの言葉に、慌てて止めようと手を広げ出口を体でふさぐ。
「いけません、ご安静にしておかないと、お体にさわります」
「リリア」
シャルロッテの声が冷たくなる。びく、とリリアの体がすくんだ。
「あなたはあたしの何？」
「従卒……です」
「なら、そこをどいて」
「……はい」
ためらいながら、リリアは入口の端に寄る。その横を、杖をつきながらシャルロッテは通り過ぎる。扉を閉める時、中からすすり泣く声が聞こえてきたのをあえて無視して、外に出ていった。

学校の裏手、小高い丘の中腹に、短い上着を身につけた赤毛の女の子が寝転がっている。
最近は寒い日が続いていたが、小春日和というのであろうか、きょうは暖かい。でも、シャルロッテの心は冷たい風が渦巻いていた。
リリアに辛く当たってしまったことの後悔。
ねえさまたちの誘いをたびたび無視してしまった負い目。
そして、それらを凌駕する焦り。
乱れる感情を整理できず、せっかく持ってきた裁縫道具を取り出すこともなく、草で覆われている地面をごろごろと転がってしまう。そのとき、瞳にちらり、と人影が映った。
（……ん？）
身を起こし、丘の上に目を向ける。その視線の先には男が立っていた。
つば広の西方風の帽子に、遠目に見てもくたびれている外套を身にまとった姿は、それでいて長らく軍隊に身を置いていたもの特有の、美しい立ち姿をしている。
彼は、グランデ・ロザーティアを眺めていた。ちょうど午後の授業が終わり、寮に帰る生徒、部活なのだろうか運動場に出てくる生徒を見つめている。
「……こんにちはっ！」
突然、シャルロッテは声をあげた。男が驚いたように顔を向ける。
「こんにちは、お穣さん」
自分の方を向いている少女を見つけると、男は斜面を降りてきた。そのまま、シャルロッテの側にやってくる。
「おじさん、なにをしているの？　さっきからずっとそこにいたようだけど」
「おやおや、見られていたか。なに、学生を眺めていたのさ」
男は傍に腰をおろすと帽子を脱ぎ、ゆっくりと足を伸ばす。すぐ近くにいる男をシャルロッテはじっと見つめた。
あちこちすりきれた外套、使いこんで摩耗したブーツ、それにつぎの当たったズボン。どこからどう見ても古参の貧乏軍人にしか見えない。長らく日に当たったせいか、金色の髪は色あせ口ひげや無精ひげにも白いものが混じっている。しかし、こちらを向いている水色の瞳はどこまでも深い。
「おじさんは、泥棒さん？」
じぃっと見つめられたあげく飛び出したシャルロッテの言葉に、男は思いっきり天を仰いだ。
「おいおい、いきなりひどいことを言うな」
「えへへ、冗談。でも、ここでは見かけない顔だね」
「ま、滅多に来ないからな。それでも、自分の家を眺めているだけで泥棒扱いされるとはひどいな」
男の飄々としたいいぐさに、シャルロッテは首をかしげる。どう考えても、目の前の貧乏軍人風の男と自分たちが住む学び舎との関係が思いつかない。
「もう、冗談に冗談でかえすことはないじゃない」
「まあ、そういうことにしておこう。ところでお嬢さん、きみはあの学校の生徒かい？」
「そうだよ。あたしはシャルロッテ。おじさんの名前は？」
「俺はディエゴ。たまに遠乗りに来るのさ。おかげで無礼な古人の女の子にとっつかまった、というわけだ」
にやり、と笑いかけるディエゴと名乗った男に、シャルロッテはぷう、と頬を膨らませた。
「だって、そんな恰好じゃ疑われてもしょうがないよ。ほら、肩のところだってほつれてる」
「お嬢さん、これは色合いというものだよ。使いこんだという証さ」
「そんなのわかんないよ。ほら、貸して。縫ってあげるから」
「おいおい、余計なことはしてくれるなよ」
そう言って手を伸ばしてくるシャルロッテに、慌ててディエゴは避けようとするが外套の袖をつかまれてしまう。そして。
びりり。
「あ……」
破滅的な音が響いた。
見事に外套からもげた袖を持ち、シャルロッテは呆然としてしまう。大変なことをしてしまったとおずおずと視線を上げた時。
「ふ、はっはっはっはっはっはっはっは！」
いきなりのディエゴの大笑に、目を丸くしてしまう。
「はっはっは、どうやらこの外套めはお嬢さんに縫ってもらいたいがためにわざわざ裂けたらしい。というわけでシャルロッテ、だったな。俺の外套のわがままを聞いてくれるかな？」
「あ、は、はいっ！」
完全に雰囲気に呑まれ、シャルロッテは言われるままうなずいてしまった。そのままディエゴは外套を脱ぐと、シャルロッテに渡す。
確かに古びてはいるが、綺麗に洗濯されたそれはいやな匂いもせず、男の香りが漂っていた。シャルロッテはなぜか、どきどきしながら袋から針と糸を取り出し、袖を縫いつけていく。
「結構手慣れているな。貴族の嬢ちゃんにしてはうまい」
「昔からやっていることだから。それに、裁縫は好きなの」
「好きこそものの上手なれ、というやつか」
空をそのまま映しこんだような瞳に見つめられ、なんとなく頬が赤くなるのを感じながらも無心に手を動かしていく。
最後に玉留めを作ると、糸切り歯で余った糸をぷちん、と切り取る。できあがった外套は破れる前とほとんど変わらない出来に仕上がっていた。
「ふむ、こいつはいい。なんといっても古人に縫ってもらうというのは縁起がいいものさ」
外套に袖を通しながら、昔ながらの傭兵の言い伝えを口にしたディエゴに、シャルロッテはにっこりとほほ笑む。
「えへへ、これでディエゴさんにも幸運が舞い込むよ」
「そう願いたいものだな。さて、お礼といってはなんだが」
水色の瞳が、シャルロッテを見据える。とたんにシャルロッテの体が硬直した。
「君には何か、悩みがありそうだ。察するにその足のケガも、そのせいじゃないか？」
「ど、どうしてわかるの？」
「この年になると、顔を見ればわかるのさ。特にシャルロッテみたいな可愛い娘には、な」
「あう……」
ぬけぬけと言い放たれる褒め言葉だが、どこかすっきりとしていて嫌味がない。
「よかったら聞かせてくれないか。なに、どこの誰とも知れぬ男だ。胸に溜めこんでいるものを吐き出せば楽になる」
「ん……」
躊躇はある。なにせ、つい先ほど会ったばかりなのだ。でも、なんとなく信用できるような気がした。
「他の人には、言わない？」
「この首にかけて誓おう」
即座にディエゴは答えた。こくり、とうなずくと、シャルロッテはぽつりぽつりと話し始める。
雪の日に黒髪の女性に負けたこと。
大好きなねえさま、そしてみんなを守りたいこと。だから強くなりたいこと。
だから焦ってしまい、怪我をしてしまったこと。ここに来る直前にも、従卒の女の子にあたってしまったこと。
シャルロッテの語りを、ディエゴは黙って聞いていた。そして、話が途切れるとぽつりとつぶやく。
「で、その女性は君たちをつけ狙っているのか？」
「え？」
思いがけない台詞に、シャルロッテは目を丸くする。
「そんなことない……、と思うけど」
「なら、君が鍛えるべきは、ここじゃないのか？」
握った拳の裏側が伸びてきて、シャルロッテの胸の上を軽くたたいた。
「え……」
「その女性が心の中で大きくなってきて、責めるんだろう。本当に強い相手に負けて生き残れば、誰だってそうなるのさ」
戸惑うシャルロッテを見つめながら、ディエゴは話しかけていく。師が弟子に諭すように。
「だからこそ、心に巣くう影に負けないように、心を鍛えなきゃいけない。それに、そのねえさまとやらは、ただ守られるだけの女性なのかい？」
「違い……ます」
オフィーリアの顔を思い浮かべながら、シャルロッテは答える。そう、ねえさまはいつだってあたしを守ってくれている。
「なら、互いに補っていかなきゃいけない。そうだろう？　なにも自分一人で抱え込むことはないさ」
「はい……」
ぽん、とシャルロッテの肩を叩くとディエゴは立ち上がった。日もだいぶ傾いている。
「さて、俺はそろそろおいとましよう。君も、考えを整理しなければいけないだろうしな。よければ一週間後、この場所で会おう」
「はいっ！」
つば広の帽子をかぶり直し、ディエゴは丘を登っていく。ふと、振り返った。シャルロッテが名残惜しげに手を振っている。
「ああそれと、言い忘れたことがある。生きているなら君の勝ちさ」
そう叫ぶと、今度こそ振り返らずに丘の向こうへ消えていった。

しゃくり、と音がした。
丁寧に切られた、みずみずしいリンゴをシャルロッテはかじっていた。今が旬の果実は、ほどよい酸味と果汁を口の中にあふれさせ、喉をうるおしてくれる。
ふた切れ目に手を伸ばしながら、ディエゴと名乗った男、彼が言った言葉の意味を考えていた。
“だからこそ、心に巣くう影に負けないように、心を鍛えなきゃいけない”
「わかるん、だけどね……」
そう、自分に余裕がなくなっていることは自覚していた。しかし、それでもあのひとの影がちらついて離れなかったのだ。
自分のみならず、オフィーリアねえさまにも関わっているらしい女性、シルフィス。
いまの甘い自分が変わらずして、あの鬼神と戦って勝てるだろうか。
何度となく繰り返した、果てのない螺旋階段のような思考に陥りかけたときそのときだった。
「シャルロッテ様、お客様です」
と、声がかけられた。
「お客様？　ねえさまたちじゃないの？」
首をかしげ、リリアに聞き返すが、ドアから現れたのは。
「シャルロッテ……、大丈夫かい？」
「ルキアニシア！」
手に花束を持ち、はにかんだ笑みを浮かべた、小柄な古人だった。

「そうなんだ。訓練中に足をひねっちゃったんだね」
「治癒魔法は、あくまでも一時的なものだからかけたら癖になっちゃうんだって。だからいま、こうして寝ているの」
扉から姿を現したとたん、飛び出そうとしたシャルロッテを慌ててなだめ、さんざん抱きしめられたあとにルキアニシアはシャルロッテの側に座り、彼女の話をゆっくりと聞いていた。
「ところで、どうしてあたしがケガをしたってわかったの？」
机の上に置いてある花束を見て、シャルロッテはルキアニシアに問いかけた。まだ負傷して三日もたっていないのだ。
「君のねえさまから手紙が届いたんだ。シャルロッテが悩んでるから相談に乗ってほしい、って」
「ねえさま、から？」
驚いた顔をするシャルロッテに、いつも浮かべる気弱げな笑みを見せてルキアニシアは言葉をつなげる。
「僕の経験なんて、たかが知れているけれどね。この間も講演させられて困っちゃった」
「ルキアニシアが、威張った顔をして？　あははっ、見てみたかったなあ」
「もう、とても恥ずかしかったんだから。茶化さないでよ」
シャルロッテがからかい、ルキアニシアが本気で嫌そうな顔をする。ひとしきりじゃれあったあと、ふと静寂が訪れた。
「……さて、シャルロッテ。本当のところ、どうなんだい？」
いままでの嫌がるそぶりがうそのように、深い蒼の瞳がシャルロッテを見つめていた。その視線に、言葉が詰まる。
「やっぱり、君らしくない。なにがあったの？」
うながされ、しばらく躊躇したあと、低い声で答える。
「ルキアニシア、いやなら答えなくていいけど、戦場に出て自分が変わった、って思う？」
そう問いかけられて、ルキアニシアはきょとんとした顔をする。続けてシャルロッテは、何かを吐き出すように話し始める。いや、すでに独白に近い。
「ある人に言われたの。愛と憎悪こそ、力の源だって。あたしも、人を憎んだりしなきゃいけないんだろうか。戦場ではそれが必要なのかな」
「ん……」
ルキアニシアは顔をうつむけ、少しの間考え込んだ。だが、首を振って答える。
「僕にはわからない。あの戦いで感じたのは、不安と焦りと無力感だった。決して、君の言う憎悪で戦ったわけじゃない」
「そう……なんだ」
「うん。いまでも心のなかに後悔がたゆたっている。あのとき、もう少しだけ早く介入できていれば、戦線の崩壊は防げたんじゃないか、って。それだけだよ」
「そう……」
そのまま、うつむくシャルロッテ。その沈んだ顔を見つめていると、ルキアニシアは自分がとんでもない失敗をやらかしているような気がしてきた。動揺を押し隠し、唐突に質問する。
「ところで、シャルロッテはなぜ強くなりたいの？」
「あたし？」
沈んでいた顔が、ぱっと明るくなる。それから躊躇なく答えた。
「あたしは、ねえさまを守りたいの。大好きなねえさまを」
迷いがない答えに、なぜかルキアニシアの心は痛んだ。その感情が、言葉へと変わる。
「強いね。シャルロッテは」
「ふえ？」
今度はシャルロッテが目を丸くする。いつもの気弱げな笑みを浮かべ、ルキアニシアは続けた。
「だって、迷いがないじゃない。僕は、いつも迷っている。いまこの時でも。だから、オフィーリアさんを好きだ、っていい切れる君がうらやましい」
「あは、だってねえさまはねえさまだもの。きっとあたしとめぐりあうのは定めだったんだよ」
いつもの無邪気な微笑みとともに、子供が信じるような運命論を口にする。しかし、すぐに声のトーンが落ちた。
「あたしはねえさまが好き。だから強くなりたいの。でも、強くなるのには変わらなければいけないのかな。それが知りたいの。ね、ルキアニシア。あなたはどう思う？」
純粋にまで透明な言葉に、ルキアニシアはとっさに答えかね、固まってしまう。冷汗がじわりと手のひらを濡らす。シャルロッテがすがるような目で答えを待っている。
だから、心に浮かんだ疑問がぽろり、とこぼれ出た。
「でも、変わってしまったら、守りたかったものを忘れてしまったりしない？」
「え……」
シャルロッテが、虚をつかれたかのような声を出した。かまわずに言葉を紡ぐ。
「想いが深いのは、すごく強いことだと思う。でも、その想いに囚われすぎて、道を見失うってこと、あるんじゃないかな。なんとなくシャルロッテを見てて、そう思った」
みるみるシャルロッテの顔がほころんでいく。同時に、思いっきり抱きしめられた。
「ありがとう、ルキアニシア！　やっと、もやもやしてたところがわかったよ。ありがとう、ありがとう！」
「わわ、シャルロッテ、その、苦しいよ……！」
それでも、なんとか先輩として、そしてあの戦いをくぐりぬけることができた英雄として、迷える少女に道を示せたのは、ひどく心地よいことだった。

「お疲れ様でした」
従者らしき金髪の女の子が、深々と頭を下げる。
あのあと興奮したシャルロッテにキスをされたり頬をすりつけられたりで大変だったのだ。ほうほうのていで逃げ出してきたといってもよい。
「それと、ルキアニシア様。お待ちになっているお方がいらっしゃいます」
「まっている、ひと？」
そう、ルキアニシアが聞いた時だった。
「ルキアニス・アモニス殿」
声がかけられた。聞き覚えがある、澄んだ、よく通る声。
黒髪を一本束ねにした、深い紫の瞳をもつ古人。ルキアニシアをここに呼んだ、手紙の主。オフィーリア・シリヤスクス・アキレイアがそこにいた。
「ご足労、ありがとうございます。アモニス殿」
深々と頭を下げる彼女をあわてて止める。
「やめてください、僕は……、友達のために来たのですから。それより」
顔をあげたオフィーリアの紫の瞳が、ルキアニシアを見つめる。目をそらしたくなる。でも。
“俯いたその顔を、皇帝陛下にお見せできるのか？”
中隊長の言葉が、心に浮かび上がる。
だから。
「僕の親友の危機を、知らせてくれてありがとうございますっ！」
なけなしの勇気を振り絞って、オフィーリアを正面から見つめ、そう言った。
くす、とオフィーリアが微笑む。嬉しさがそのまま漏れ出たような、暖かい笑み。
「あの子は友達に恵まれているようですね。ルキニアス・アモニス殿。軍務に差し支えがなければまた、いらしてください」
「は、はいっ！」
シャルロッテとはまた違う、甘い香りに煽られて、ルキアニシアはそう答えるしかなかった。

シャルロッテは、学園の裏手の道を歩いていた。
一週間前のように、今日も暖かい。これからまた寒くなり、気まぐれに暖かくなる日々が続くのであろう。
その姿は、遠くからでもよく見えた。芽吹きはじめたみどりの野に、ごろりと寝転がっている、前と変わらぬ服を着た姿は。でも、シャルロッテが気づいたときには、挨拶をするかのように片手で持ちあげられた帽子が、ひらひらと舞っていた。
そばに寄って、一緒に寝転がる。空は雲ひとつない青空だった。
「もう、杖はついていないんだな」
ディエゴが寝転がったまま話しかけた。顔だけは、シャルロッテの方を向いている。
「うん。すごく回復が早いって先生も驚いてた。あと一週間はかかるはずなのに、って」
同じく、シャルロッテもディエゴに顔を向けた。大きな目がおどけたようにくりっと回される。
「そいつはよかった。ついでに悩みのほうも答えが見つかったみたいだな」
「わかるの？」
驚いた声をあげるシャルロッテに、ディエゴは片目をつぶって答えた。
「この前より可愛くなっているからな。心に余裕ができた証拠さ。察するに俺だけじゃなく、友達にも助けてもらったんだろう」
「あうう、なんでそんなに心がわかるの？　魔法？」
困惑して首をひねるシャルロッテを観察しながら、ディエゴは白い歯を見せて笑っている。
「年をとるってことは、そういうことさ。自分が悩んだ道を、あとに続くやつらがそっくりそのままたどっているわけだからな」
楽しそうなディエゴの態度に、シャルロッテはむう、とうなり、顔をしかめる。
「……ディエゴさん、面白がっているでしょ」
「わかるか？」
「ひどーい！」
そして、二人は同時に笑いだした。心の底から湧き出たような笑い声が空に吸いこまれていく。
涙がこぼれるほど笑い、ディエゴは目をそっとぬぐった。そして、体を起こすと一転して真面目な口調になる。
「でも、本当に追い詰められたら、逃げることも考えるんだぞ」
「え？」
思わず、シャルロッテも身を起こし、ディエゴの顔をまじまじと見つめてしまう。
「そんな、逃げるなんて、できないよ」
戸惑ったような視線を受けて、ディエゴは静かに、だが確信をこめて言葉を紡いだ。
「あくまでも選択の一つさ。だが運命の女神は、気まぐれでとてつもない試練を押しつけてくる。身をすり潰すような、な。それに」
シャルロッテの肩を、ぽん、と音を立てて叩く。
「この前言っただろう。生きているなら、お前の勝ちだ、と」
「う、うん……」
ディエゴの言葉に理解はできる。でも、心のうちで何か納得できないものを感じ、シャルロッテは頭を抱えてしまう。そんな赤毛の娘を、ディエゴは優しく見つめている。
「まあ、逃げだしたとしても大丈夫さ。俺のように、元帥になれるかもしれんぞ？」
「は？」
とてつもなく場違いな言葉に、改めてシャルロッテはディエゴの姿を見る。先週と変わらぬ、擦り切れた軍服に外套。シャルロッテが縫った肩の糸だけがあたらしいものと言っていい。
そこで、ぴんときた。
「すごい、ディエゴさん、先任従士長なんだね！」
先任従士長とは帝國軍において、兵隊の元帥位と呼ばれる階級だ。なにせ、軍団からたった一人しか選ばれない階級である。任命されたものは、軍内部のみならず退役しても尊敬を集めるほどのものだ。
「はっはっは、シャルロッテがそう思うのならそうなんだろうな」
「あー、またごまかした！　絶対そうなんだから！　あたしの勘はそう言ってる！」
ひとりの大人とひとりの子供の笑い声は、日が暮れるまで続いていく。

　優雅な音楽。踊る影。そして談笑する人々。
　きらびやかな宴の席に、ドレスをまとった少女がいる。
　燃えるような赤い髪を短くまとめた彼女は、いささかに不機嫌な顔をしていた。そのわけは、いつもより腰が軽いから。
　そう、もはや彼女の一部といっていい、「アズル・フォルトゥナ」を身につけていないせいだった。
　もとはといえば陛下主催のパーティに呼ばれ、いつもの制服姿でいこうとしたのだが、今回はなんとしてもドレスを着ていくように、とオフィーリアが釘を刺したのだ。
　「にいさまからいただいたドレス、このままタンスの肥やしにする気かい？」
　そう言われたらさすがのシャルロッテも着ざるをえない。さらに帝國の正式な装いとしては、額を出すようにしてサークレットを身につけなければいけない。が、髪が短いせいでなかば隠れてしまっているのも気に入らない。長髪はじゃまだ、といつも切っているシャルロッテの自業自得だが。
　それにしても、誰も話しかけてこないし知人もいない。
　親であるシルヴィアが副帝の剣だけであろうとするために、貴族社会にコネを作ってこなかったせいだが、そうしないと潰されていた可能性があるからだ。
　裏切って寝返った人間は、信用されないものだから。

　「まーそれはそれとして、どうにも退屈だなあ」
　あとに控えているあれやこれやを考えると、あんまりやけ食いもできない。今日も香が作れちゃうほど搾られるんだろうか、などと不埒なことを考えたりしていたときだった。
　「あれ」
　ぽつん、と壁のそばで所在無げな顔をしている、白いドレスを身にまとった子がいる。
　みどりの黒髪、子犬のような茶色の瞳。古人にしては小柄な子。その瞳がシャルロッテのほうを向くと笑みが広がり、ちいさく手が振られる。
　「ルキアニシア！」
　だが、そんなささやかな挨拶を押しつぶすかのように、駆け寄って抱きついた。そのまま頬を擦りつける。
　「わ、わわ、シャルロッテ、ちょっと……」
　あわてたようにもがいているのに気づき、すぐに手を放す。かわりに、顔をのぞきこんでみた。たちまち、少女の顔が赤くなっていくのがわかる。
　「ルキアニシアも来てたんだ。このまえはありがと！　すごく楽になったよ」
　「う、ううん。僕がシャルロッテの支えになったのなら、とても嬉しいし」
　ルキアニシアは、心のなかでつぶやく。僕でも、ひとのつながりに関われるんだって、わかって。
　「ふふっ、ルキアニシアが悩んだらあたしに相談してね。ところで、まだ騎士課程なんだっけ？」
　「もう終わったよ。第十三連隊は帝都に召喚された。だからね」
　嬉しそうに、赤毛の少女を見つめる。
　「これからはもっと、会えるとおもう」
　そして、望んでいたとおりの答えが返ってきた。満面の笑みを浮かべる、少女の顔という答えが。
　「わぁい、嬉しいなルキアニシア！　で、隊長さんはだれなの？」
　「それがね……、あ、隊長」
　ルキアニシアの視線を追い、振り向いたシャルロッテの顔が凍りついた。
　黒の髪をまとめ上げ、端正な顔の口元に冷たい笑みを浮かべた、黒衣のドレスをまとった女性。
　「シルディール……、騎士長」
　「お久しぶりです。伯爵」
　シルフィスの笑みが深くなり、シャルロッテに向けられる。悪意がこもったそれはもはや、嘲笑といってよい。
　「お怪我をなされたそうですね。あまり根を詰めすぎないよう」
　うつむいているシャルロッテに、そう、声をかける。獲物をなぶる猫のように楽しげに。その口調に、おもわずルキアニシアは絶句してしまうほどの。
　そのとき、シャルロッテが顔をあげる。
　「はい、あたし焦っちゃいました。シルフィスさんみたいになりたくて」
　彼女の顔に浮かんでいたのは、照れくさそうな、いたずらを見つけられた子供のような笑み。
　予想と違う反応に、戸惑った顔をするシルフィスを、まっすぐな目が射抜いた。
　「あたしは、シルフィスさんにはなれません。今回のケガで、よくわかりました。でも」
　いったん言葉を切り、決意を込めた表情で、宣言した。
　「あなたに追いついてみせます。絶対に！」
　ないことに、シルフィスはあっけにとられた表情を見せた。だが次の瞬間、顔を抱え笑い出した。さすがに場をわきまえてか顔を隠してはいるが、押さえきれない昂ぶりが肩を上下させている。
　「ああっ、ひどいですよ。そんなに笑うなんて」
　眉根を寄せて抗議するシャルロッテに、必死に笑いを抑えながらシルフィスは答えた。
　「申し訳、ありません、伯爵。でも」
　ようやく息を整え、先ほどとはまた違った、どこか柔らかい笑みを浮かべる。
　「待っては、あげませんよ？」
　「はいっ！」
　快活に答え、片目をつぶるとシャルロッテは去っていく。その後姿を眺めながら、シルフィスは心の中でひとりごちた。
　なんて、なんて可愛らしい娘でしょう。
　陛下がご執心なのもわかる。本当に、オフィーリアにはもったいない子だ。いや、見出したのはあの子の力か。
　ならば、望みどおりかわいがってあげよう。幸いなことに、こちらには手駒もある。
　妖悦に微笑み、ちらりと視線を飛ばす。その先には、どうしていいかわからず、ただあいまいな笑みを浮かべたルキアニシアがいた。

　「はぁ、笑われちゃったな。でも、言うべきことは言えたから、いいやっ」
　そうつぶやくとあたりを見渡し、オフィーリアの姿を探す。会いたい人がいるとのことで別行動をしていたが、そろそろ終わっているのではないか。帝都中央公園ほどの広さを持つ会場を歩きながら、すらりとした姿とぬばたまの黒髪を持つ姉を探す。
「はい、ではわたしのクリエンティスも紹介させていただこうかと……」
　しばらく探していると、姉の声が聞こえてきた。声の方を向くとどうやら、隙なく礼装を着込んだ、壮年の軍人と話しているようだ。ここからだと後ろ姿しか見えない。
　「わ……」
　見ると、彼の肩には七色に光り輝く階級章がつけられている。最高の魔法金属であるオリハルコンで出来た階級章は、元帥のあかしだ。
　そこで、気がついた。彼の背中に見覚えがあることを。
　同時に、オフィーリアが気づき、声をかけてきた。
　「シャルロッテ、ここだよ！　ああ、あそこにいるのがわたしのクリエンティスのシャルロッテ・メルクラント・フェルナーです。ディエゴ元帥」
　そして、男が振り向いた。
　きちんと手入れされた口ひげ、さっぱりとした顔。だが、水色の瞳はどこまでも深く。
　そして、いたずらっぽい輝きを放っていた。
　「馬子にも衣装というが、ずいぶん似合っているじゃないか、シャルロッテ」
　そう、あの時の貧乏軍人が、そこにはいた。
　「ん？　どういうことだいシャルロッテ。ディエゴ元帥とはお知り合いなのか？」
　「あ、あう……」
　目を見開き、ぱくぱくと口を動かすが、声にならない。そんなシャルロッテを心底愉快そうに見つめながら、ディエゴ、いや、ディエゴ・ディ・グランテ元帥はうそぶいた。
　「人の言うことは、もっと素直に聞くもんだぜ？」
　シャルロッテの絶叫が、会場に響いた。

Fin

BGM「すばらしき新世界」