「あの、お加減悪くされましたか？」
見知らぬ女性、少女からすこし大人になったくらい。
きっとはじめての夜会に出たくらいの子
大丈夫、というのだけれど、その女性は不安げに、人を呼んできます、というと人込みの中へ。
その先には、夜色のドレスを着た女性。
長く、豊かない黒髪、前髪、南方系の肌の色あい、つやのある紺色のドレスは、淑女のもの、彼女が動くたびに、施された刺繍が光の中に浮き立つ。
話を聞いていたその女性は、うなずき、静かに歩いてくる。
「大丈夫かしら。夜会だからと言って無理をすることはありませんのよ？すこし休むところもあるから、そちらに行きましょう」
「大丈夫です、あたし……」
「お連れの方はいらっしゃる？」
「……」
「ルキアニシアは、シルフィス……いえ」
言いかけたときに、ルキはシャルの手を強く握る。いわないで欲しいという意味だとわかるけれど、構わずにいう。
「シルディール騎士隊長のお供連れです」
「あら、そうでしたの」
シャルは、かすかに何かを感じるけれど、それが何なのか、メルツェデシアは伺わせない。
ひらめかせるように小さく手を振るだけで、礼装の男性が静かに現れ、小声にささやくだけで、その男性はメルの意を果たすために静かに人の中に消えてゆく。
「あら、そのままでいて。無理はしないほうがいいわ。騎士アモニス。英雄と言えども、慣れぬところのお勤めで、お疲れでしょう？」
「大丈夫です」
「軍人さんは無理を成してこそ軍人さんですものね。でもここはあなた方の戦場ではないから、慣れず疲れても不思議は無いわ」
戻ってくる男性は一人を伴っている。それはシルフィス、メルへ淑女のする礼をしてみせる。すでに正式な挨拶を終えたあとにする、軽い礼。
あわてて立ち上がろうとするルキの手を、シャルはぎゅっと握っておさえた。
シルへ向き直るメル。
「シルフィス、あなたはもう少しこちらにいらっしゃるのでしょう？」
「ええ、マクシムス侯爵夫人、もう少しこちらに居るつもりでおります」
「こちらの騎士を兵舎にそのままお返しするわけにも行きませんでしょうし…シルディール子爵家へお送りいたしましょうか？」
わずかな間があく。その奇妙な間の示す何かのあとに、メルは続ける
「それとも、一晩だけ、お預かりしても差し支えありませんか？」
シルフィスの面にある何かは、いつもと変わりない。
けれど、応えはいつもより、遅く思えた。シルフィスが何を思っていたのかは、変わらず察せられない
「ご迷惑でなければ」
「そんなことはありませんわ。では、そのようにさせていただきます」
向き直るメル
「お許しが出ましたから、騎士アモニス、お送りします」
「お申し出の通りに。アモニス」
「はい」
「メルクリンナー伯も、よろしければ我が家でお休みください。姉上様はもう少し、お付き合いもありましょうから、わたくしからお願いしておきましょう」
メルが言い、シャルが夜会の人込みの中にオフ子を見つけたころには、すでに先の少女とともいにいた。
オフ子は
ディエゴに伴われて、誰かと話をしているところで、振り返り、シャル子を見る。
うなずいてみせる。まずは離れたシャル子に、そのあとに知らせてきた少女に
「はい、ありがとうございます……」
「もう御存知でしょうけれど、メルクウィンナー伯、こちらは南方辺境候夫人メルツェデシア･ユリウス･マクシムス様」
「そのままでいらして、メルクウィンナー伯」
シャル子が立ち上がろうとする前に言う。メル
「今日は、我が家でゆっくりなされて。お招きしながら、ご一緒できないのは本当に礼に悖るのですけれど、許してくださいね。この次は、ぜひともお姉様といらしてください。そのときには、お話をゆっくり」
「はい、ありがとうございます」
立て板に水、というより兵棋盤の駒を次々と動かして見せるような、そんな動きに、圧倒されるばかりのシャル子。
「そのように」と指図
「それでね、シルフィス……」
最終更新：2009年04月14日 00:29
