第三話『財布の距離』 ①オープニングフェイズ - マグノリア@Wiki【9/13更新】

ロマニー地区の市場は、今日も騒がしかった。

　見慣れた喧騒。
　見慣れた声。
　値引きを巡るやり取りも、もう珍しくはない。

　――少し前にも、ここで面倒なことに関わった気がする。

　だが今日は違う。

　あくまで目的は――買い出しだ。

「……やっぱり高いな」

　干し肉の値段を見て、眉をひそめる。
　前に来た時より、さらに少し上がっている気がする。

　――肉は諦めるか。

　すぐに切り替える。

　野菜へ視線を移そうとした、その時だった。

「それ、もう少し何とかなりませんか」

　真剣な声が耳に入る。

　この市場では珍しくないやり取り。
　値切りだ。

　――ただし。

　少し、必死すぎる。

　クエイルは思わず視線を向けた。

　店先で、小柄な女性が店主と向き合っている。

　肩口で切りそろえた髪。
　簡素な服装。
　外套も、どこかくたびれている。

「これ以上は無理だな」

　店主は取り付く島もない。

「でも、これだと……」

　少女は言葉を詰まらせる。

　手にしているのは、安価な野菜と乾物。
　それでも足りないらしい。

　クエイルは少しだけ迷い――

「その値段なら、向こうの店の方が少しだけ安いですよ」

　気づけば口にしていた。

「え？」

　少女が振り向く。

　驚いたような顔。

「あそこ、まとめて買うと少し引いてくれます」

「……本当ですか」

「はい」

　少女は店主とクエイルを交互に見た。

　その一瞬で状況を判断したように、軽く頭を下げる。

　ちょうどその時、店主が何か言いかけたので。

　クエイルは先に乾物を手に取り、支払いを済ませた。

　文句を挟ませないための、ささやかな配慮だった。

「……ありがとうございます」

　少女はぺこりと頭を下げ、すぐに移動する。

　動きに無駄がない。

　――慣れている。

　……いや。

　慣れているようで、慣れていない。

　その微妙な違和感が残る。

　クエイルはそのまま後を追うように、別の店へ向かった。

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「一日いくらで計算してますか」

　並んで商品を見ながら、クエイルは聞いた。

「え？」

　少女は一瞬固まる。

「……食費ですか？」

「はい」

「……最低ラインで合わせています」

「具体的には？」

「……五日で銀貨一枚、くらいで」

「厳しいですね」

「厳しいです」

　即答だった。

　三日目あたりから崩れる配分だ。

　クエイルは頷いた。

　その感覚はよく分かる。

「保存は？」

「塩と乾燥です」

「火は？」

「一日一回にしています」

「水は？」

「……節約してます」

　そこだけ、少し言い淀む。

　クエイルはわずかに眉をひそめた。

「もう少し使った方がいいと思います」

「余裕があればそうしたいです」

「……」

　言い返せない。

　完全に現実の話だった。

　少女は商品を選びながら、ぽつりと続ける。

「田舎だと、こんなことで困らなかったんですけど」

「食材が手に入る？」

「はい。あと、水はただでしたし」

「こっちは全部お金ですね」

「はい」

　一拍。

「……あと、空気も違います」

「空気、ですか」

「ちょっと、息が詰まる感じがします」

　クエイルは少しだけ笑った。

「分かります」

「本当ですか」

「慣れるまでは、俺もそうでした」

「……慣れるんですか」

「少し、楽になる場所ならあります」

　クエイルは軽く空を見た。

「ロマニー地区の北東に、小さな広場があります。
　少し高台になっていて――この街を一望できる」

「いいですね、それ」

　少女は、少しだけ息をついた。

　ほんのわずかに、力が抜ける。

　それにつられて、クエイルも小さく笑った。

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　――ここまで削る理由がある。

　生活以外に、金を使うものがある。

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「……あの」

　少女が顔を上げる。

「さっきは、ありがとうございました」

「いえ」

「……助かりました」

　少しだけ、不器用に笑う。

　だが、それが妙に印象に残る。

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「クエイルです。クエイル・バーネット」

　何となく名乗っていた。

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「……私は」

　一拍だけ間を置いて。

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「……錬金術師です」