第二話『喧噪と雑踏』 ④転フェイズ - マグノリア@Wiki【9/13更新】

「ギザノラの果実は、特定の条件で変質する」

　ラクシュは淡々と言った。
　市場の喧騒の中で、その声だけが妙に澄んで聞こえる。

「一定期間を経た個体を、特定の別種と混在させた場合、外見に変化はないが……」

　青い瞳が、わずかに光を帯びた。

「強い毒性を持つ」

「毒性、ですか」

　クエイルは眉をひそめる。
　手にした果実は、どこからどう見てもただの果物だ。

「だから、森から外へ出すことは無かった。……今回まではな」

　重くはないが、確かな意味を含んだ言葉。

「見た目以外に見分ける方法は？　匂いとか、大きさとか？」

　毒殺に、これ以上のものはない。

　フェルメノが表情を変えず、短く問う。

「ない」

「それは厄介ね」

　小さく舌打ちする。

「唯一あるとすれば……」

「あるのね？」

「あるのですか？」

　二人の声が重なる。

「触覚で判別する」

　ラクシュは淡々と続けた。

「微妙な差異がある。判別は難しいが……」

「……どの程度ですか」

　クエイルの問い。

　ラクシュはわずかに視線を動かし、

「そうだな」

　考える間もなく。

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　フェルメノの胸を掴んだ。

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「これくらいだ」

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　空気が止まった。

　本当に、ほんの一瞬だけ。

　周囲のざわめきさえ、遠のいたような錯覚。

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「……なるほどね」

　最初に動いたのは当人だった。

　フェルメノは平然と頷く。

　むしろ、どこか納得したように。

「これくらいかぁ」

　そう言って、自分でも軽く触れる。

　迷いなく、確かめるように。

　ラクシュを見て頷く。

「分かる」

「そうか。理解が早くて助かる」

　ラクシュも納得したように頷いた。

　完全に合意が成立している。

　――が。

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「クエイルも触ってみろ」

「なぜです！？」

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　反射だった。

　思考が追いつく前に、身体が拒否する。

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「判別基準の共有だ」

「共有しなくていいです」

「それで探せるのか？」

「探せます！」

「探せない」

「探せる！」

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　会話が進むたび、状況が確実におかしくなっていく。

　だが二人は気づいていない。

　まったく。

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「触れ」

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　ラクシュの白い手が、クエイルの手首を掴む。

　静かで、しかし逃げ場のない力だった。

　提案ではない。

　決定だった。

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「……」

　クエイルは一瞬だけ空を仰いだ。

　市場は変わらず賑わっている。

　誰も、助けない。

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　――なぜこうなる。

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「早くしろ」

「だからなぜですか」

「比較だ」

「何と何をです」

「今の話を聞いていなかったのか」

「聞いていましたが納得していません」

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　理屈が通っている分、反論のしようがない。

　それが一番厄介だった。

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「いいじゃない」

　横から、軽い声。

「減るものじゃないし」

「減ります！」

「何が？」

「色々とです！」

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　自分でも曖昧だと思う。

　だが説明する気はなかった。

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　フェルメノはくすりと笑う。

　完全に楽しんでいる。

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「ほら」

　一歩踏み出し、距離を詰める。

　逃げ場を封じるように。

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「このくらいよ」

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「……」

　終わった。

　抵抗は無意味だった。

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　クエイルは、極めて慎重に。

　極めて短く。

　触れた。

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　一瞬。

　だが。

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　十分すぎる時間だった。

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「どうだ」

　ラクシュが問う。

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「……」

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　言葉が出ない。

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「差異は理解できたか」

「……柔らかいです」

　ようやく出たのは、それだけだった。

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「そうか」

　ラクシュは満足げに頷く。

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「これが基準だ」

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「……うん、はい」

　思わず漏れた声は、ひどく小さかった。

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「いいじゃない、分かりやすくて」

　フェルメノが吹き出す。

「大げさね」

「大げさではありません」

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　ラクシュはわずかに首を傾げる。

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「問題はないはずだ」

「あります」

「なぜだ」

「なぜでもです」

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　クエイルは深く息を吐いた。

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　――巻き込まれた。

　完全に。

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　フェルメノは楽しそうに笑っている。

　ラクシュは納得したまま頷いている。

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　市場の喧騒は変わらない。

　何一つ変わっていないはずなのに。

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　この中で――

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　たった一つの“毒リンゴ”を探すことになる。

　制限時間は、晩餐会が始まるまで。

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　クエイルはもう一度、深く息を吐いた。

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　――巻き込まれた。

　完全に。