第一話『冬に咲く花』 ①オープニングフェイズ - マグノリア@Wiki【9/13更新】

　ロマニー地区の通りは、昼前になると人の流れが緩やかになる。
　朝の仕入れと昼の客の間、ほんのわずかな静けさが訪れる時間だ。
　クエイルは、その時間帯が嫌いではなかった。
　騒がしすぎず、だが完全に止まっているわけでもない。
　どこか緩んだ空気の中で、人々はそれぞれの用事をこなしている。

　――世界は、こういう場所で出来ているのかもしれない。

　そんなことを考えながら、彼は足を止めた。


「また来てくれたんですね」


　柔らかな声がした。
　顔を上げると、小さな花屋の軒先。
　店の前で、水差しを持った娘がこちらを見ていた。


「……近くを通ったので」
「三日連続ですよ？」
「偶然です」
「ふふっ」


　娘は軽く笑い、花に水をやる。
　年の頃はクエイルより少し下だろうか。
　金色の髪は陽に透け、店先に並ぶ花と自然に馴染んでいた。

　派手ではないが、よく整った顔立ちをしている。
　それよりも印象的なのは、その落ち着いた物腰だ。

　十一課の執務室とは、まるで別の世界にいる気がする。

「今日はお仕事ですか？」

「いえ……その」
　クエイルは一拍置いた。
　神職とは名乗ったものの、異端審問官である事は明かしていない。
　‘お仕事’について、詳しく話したくはなかった。

「本当に、通りがかっただけです」
「そうなんですか」

　娘は首を傾げる。
　その時だった。

「……あれ？」

　ふと、彼女の手が止まる。

「どうしました？」
「この花……」


　娘は一本の花を摘み上げた。
　淡い紫の花弁が、まだ柔らかく揺れている。

「咲く時期じゃないんです」
「時期、ですか」
「はい。もう少し後じゃないと咲かないはずで」

　クエイルは花を受け取る。
　慎重に観察する。

　見た目には特に異常はない。
　だが――

「……匂いが少し強いですね」
「分かります？」
「ええ」

*
　確かに、通常より香りが濃い。
　意図的に強められているような、不自然さがある。

「最近、こういうのが増えていて」
「増えている？」
「はい。他にも、少しずつ変なんです」


　娘は店を見回す。
　並ぶ花々はどれも美しく見える。
　だが注意深く見れば、微妙に違っている。

　咲くタイミング。
　色の濃さ。
　香り。

　――揃いすぎている。

***

「きれいだけど、冬の花は、冬にみたいですよね」


　その言い方に、クエイルは少しだけ感心する。
　理屈ではなく、感性
　それは、知識だけでは得られないものだ

***

「少し調べてみます。他の地区では、この花は咲いているのかを、確認しましょう」
「本当ですか？」
「はい」


　クエイルは頷く。
　任務ではない。
　正式な依頼でもない。
　だが――
　こういう違和感を、放置していい理由はなかった。

***

「ありがとうございます、クエイルさん」
「仕事みたいなものですから」
「今日は“ちゃんと”仕事なんですね」
「普段から仕事しています」

　無職と思われていたんじゃないだろうな
　その懸念が顔に出たのか
　娘はまた笑った。

「じゃあ、これ持っていってください」
「これは？」
「問題の花です。調べやすいでしょう？」
「……助かります」


　受け取る。
　その時、娘が一歩近づいた。

「香り、この距離で嗅ぐのがいいんですよ

顔を寄せる。
‐近い

「このくらいじゃないと分からないんです」
「……そうですか」

　距離が近い。
　明らかに近い。
　だが、彼女にその自覚はないらしい。
　繊細なまつ毛が、はっきりと分かる距離。
　そして、柔らかうな唇…
***

「――クエイル」

　背後から声がする。

「こんなところで何してるの？」

　振り向くと、フェルメノが立っていた。
尼僧服の上に、白い上着を羽織った‘普段着’姿。
髪は造作に後方でまとめている。

「…どうして、ここに…」
「通りがかっただけ」
「……そうですか」

「それに、ここは私もいきつけだし」
　ねっ、と言わんばかりに娘に視線を向ける
「ええ、昨日からいらして下しました。‘お友達になりましょう’っていってくれたんですよ」
屈託のない笑顔で応える。
　
　何がいきつけだ。
　嫌な予感しかしない。

***

「で？」
「花です」
「分かるわよ」
「異常がある可能性が」
「面白そうね」

　フェルメノは即答した。

「行きましょうか」
「行くんですか」
「行くわよ」
「どこへ？」
「目星がついているんでしょ？」
「人任せですか？」
「まさか」

フェルメノは笑う
「信頼してるのよ」

　そう言って、彼女は花屋の娘を見た。

「あなたも来る？」
「え？」
「ちょっと、何言っているんですか？」

　娘は目を丸くする。


「えっと……いいんですか？」

「だめ？」
「いえ、行きたいです。けど…」

一瞬の迷い。
店の奥に視線を送る

「ああ、ごめん、ごめん」
フェルメノが場の空気を打ち消すように、手を振りながら謝る。
「お店を空けちゃう訳にはいかないわよね」
「そうですよ。そもそも…」
「店番にクエイル置いていくから」
「なぜ？」

「お気遣いありがとうございます。でも…」
娘が困ったように視線を落とす。
「分かってるわ、冗談よ。悪かったね」


「どうして、あういう言い方をしたんですか？
店を離れた後、隣を歩くフェルメノ問う。
「そんなの決まっているじゃない」
小さく、笑ってこたえる。

「楽しそうだから」


　その瞬間、クエイルは理解した。

　――ああ、これは
　―‘いつものやつ’だ

***

「……分かりました。行きましょう」


　諦めたように言う。
　昼前の静かな通りに変化はない。
　花の香りが、少しだけ強く漂う以外は。