女児ズ短編小説・玲亜編
『虹翔る片翼』
誰も居ない教室の隅、掃除用具ロッカーの中。
隙間からうっすら差し込む光のお陰で、辛うじて目の前のものは見える。
隙間からうっすら差し込む光のお陰で、辛うじて目の前のものは見える。
「.........はぁ........はぁ...........」
「...............ん......ぅぅ.......」
二人分の吐息が重なり合い、ロッカーの中で微かに反響する。お互い堪えてはいるものの、狭苦しさと隠しきれない緊張感のせいで、呼吸は次第に荒さを増していく。
「ね、ねえ初ちゃん...........やっぱり、私出た方が良いかな..........？」
「だ、大丈夫、これくらい平気だよ........」
私と玲亜は今、お互いに抱き合うような形で狭いロッカーの中に居る。何故こんな状況になってしまったのか...話せば少し長くなるけれど、一度時間を遡るとしよう。
.................................
....................................................
「よう、今日もかくれんぼしよーぜ！」
きっかけはみっちゃんの一言だった。最近、放課後に学校内だけを使ったかくれんぼが私達の間で流行っている。
「良いねー！玲亜ちゃんと初ちゃんも一緒にやろ！」
「ふふ、良いよ。初ちゃんは？」
「うん、この前は用事で参加出来なかったし入れて貰おうかな。」
みっちゃん、旭、丸菜、月那、最近よく話すようになった蟹乃 群鮫さん、そして玲亜と私。今日は7人でかくれんぼすることになった。
「「「ジャンケンポン！」」」
「あっ、ウチが鬼やな！よーし、3秒で全員見つけたるわ！」
「いやどんなスキルだよそれ。」
鬼になった群鮫さんが30秒数えている間に、私達は隠れ場所を探し始めた。
「何処が良いかな..........あっ」
私は、教室にある掃除用具ロッカーに目をつけた。ちょうど人一人分が入れるスペースはあるし、身を隠すにはもってこいの場所だ。
「よし.........」
ロッカーの扉を閉め、息を潜める。外から微かに聞こえるカウントは既に半分を切っていた。他の誰かが教室に入ってくる様子もなく、これは簡単にやり過ごせるんじゃないかと内心ほっとしながら鬼を待つ。
「26、27、28..........」
そろそろ始まる、そう思った時。
ガラッ！と勢い良く教室のドアを開ける音がした。
「誰か、来る....？」
小さな足音が、どんどんこちらに近づいてくる。そして、足音が止まると同時に、私が中に居るロッカーのドアが思い切り開け放たれた。
「あっ！」
「えっ」
足音の主は玲亜だった。ロッカーに隠れようとしたのだろう、私という先客が居たせいで、玲亜はその場で固まってしまう。
「30！もーうえーえかー？」
群鮫さんの声がした。その瞬間、私は思わず玲亜の身体を抱き寄せてロッカーに連れ込み、再びドアを閉めた。そして、自分でも何をしているか分からないまま、「もう良いよ！」とだけ叫ぶ。
「...........っ、危なかった.............」
「....い....ちゃ........苦し.........」
「あっ、ごめん！」
苦しげな玲亜の声に、慌てて抱きしめる力を緩め小声でそう謝ると、自分がたった今何をしでかしたのか、そして自分達が今置かれている状況にやっと理解が追いついた。
「あ...........こ、これ....って.............」
力を緩めたとはいえ、狭いロッカーの中で私は玲亜を抱きしめていた。玲亜も玲亜で、咄嗟に私の服を掴んだのか、しっかりと握った手を離していない。
「...........っ！」
状況が分かった途端、私は自分の頬が熱を帯びていくのを感じた。いやいや、いくら何でもこれはマズい。仲の良い同級生と、狭い空間で抱き合うなんて。
「ご......ごめん.........私................」
「...............」
玲亜は何も答えない。しまった、絶対引かれた.......最悪だ..................そう思っていると。
「......ありがと.......初ちゃん................」
辛うじて聞き取れるくらいの小声で、玲亜はそう言った。ふと玲亜の顔を見ると、玲亜も顔を赤くして俯いている。恥ずかしそうながらも、嫌そうな様子ではなかった。
「...........ちょっとだけ、我慢出来る......？」
「うん.................」
こうして、私と玲亜はそのままロッカーに二人で隠れ続けることになったというわけだ。
......................................................
.................................
「鬼、来ないね........」
「あはは、こういう時に限ってなかなか見つけて貰えないよね.....」
私にしがみつきながら、玲亜が困ったように笑う。こうして近くで見ていると、玲亜って綺麗な顔してるんだな........なんて、思わず呑気な事を考えてしまう。
「ほんと、ごめん.......私のせいで」
「ううん、先に居たのは初ちゃんでしょ？私こそごめんねだよ。」
「そんな、玲亜は全然.........」
刻一刻と時間が過ぎていく。それでも、この教室に鬼が探しに来る気配は全くない。
「.......苦しくない？」
「ん....もう慣れた。それに....」
私より少し背が低い玲亜は、上目遣いで私の顔を見つめてきた。
「初ちゃんが守ってくれてる感じがして、ちょっと安心してる。」
「........っ................」
また顔が熱くなる。一体何処でそんな台詞覚えてくるんだろう。私はそんな柄じゃないよ....
「ねえ初ちゃん？」
「な、何？」
「もし.....このまま、誰も来なくて.......ずーっと二人で此処に居ることになっちゃったら、どうする...........？」
「えっ....................と.........その.............」
予想もしていなかった質問に、私は言葉を詰まらせてしまう。すると、先に玲亜の方から口を開いてきた。
「私はね、初ちゃんが一緒なら平気かなって。」
「私が......一緒なら.........？」
「こんな狭い場所で、もしたった一人だったら.....誰にも見つけて貰えないんじゃないかって、不安で泣いちゃうかもしれない。けど........初ちゃんと一緒なら、何となく安心するんだよね。」
少しだけ、玲亜が私を抱きしめる力が強くなった。嫌なら離したって良いのに、ロッカーに入ってから玲亜はずっとこの状態だ。
「私....そんなに大した人じゃないんだけどな.......」
「そんなの関係ないよ。初ちゃん、後から来た私のことこうして匿ってくれたし.....他の皆に、私がこうやって抱きついてたことをからかったりもしないタイプでしょ？」
「か、からかうなんてそんな、私がやっちゃったことだし......！」
「しーっ、ちょっと声おっきいよ。」
「あっ....ご、ごめん.........」
緊張で上擦ってしまった声を、何とか抑え込む。玲亜はクスクスと笑い、私を落ち着かせようと背中をとんとんと叩いてくれた。
「........私ね、こう見えて結構自分一人で抱え込んじゃうタイプなんだ。周りに心配かけたくなくて、それで自分の中に溜め込みすぎちゃう、みたいな.......」
そういえばそうだった。前にクラスがピンチに陥った時も、確かに玲亜は皆の前で決して落ち込んだり弱音を吐いたりする様子は見せなかった。
「皆と居る時は平気なんだけどね.....一人になると、溜め込んだものが一気に溢れてくるんだ。誰にも吐き出せなかった不安とか、不満とか........それで最後は、ネガティブな考え方に陥っちゃうことが多くてね...........」
「.......................」
そうだったんだ.......いつも落ち着いている玲亜も、私が知らないところではそんな苦しみをずっと抱えていたんだ。こんなに仲が良いのに、全然気付けなかった。
「誰かに相談すれば良いのに、って思うでしょ？私ってばそれがなかなか出来ないんだよね。どんな返答されるか不安で......」
「.....分かるよ、その気持ち。親身になって聞いてくれる人ばかりじゃないからね。」
「うん.......クラスの皆のことは信用したいけど、それでも......ね。....でも」
玲亜は再び、私の方に顔を向ける。
「でも、初ちゃんの前でならこうやって話せるんだ。何でかは分からないけど.....不思議と、安心するっていうか。どんなに不安な状況でも、初ちゃんと一緒なら落ち着ける。だから、今も平気で居られるんだよ。」
「.....................！」
私も、玲亜の顔を見つめ返す。玲亜の大きな茶色の瞳が、薄明かりに照らされて僅かに潤んでいる。表情だけなら微笑んでいるように見えるけど、それが精一杯の作り笑顔なことくらいすぐ分かる。玲亜は今も、何かに苦しんでいる.....私はそう悟った。
これで良いのか？
苦しんでいる友達が目の前に居るのに。
今にも泣き出しそうなのに。
ただ見ているだけで、それで良いのか？
「きゅ、急にごめんね、変なこと聞いて。ちょっと....最近溜まってたからさ。こんな状況にでもならないと話せな.....わぷっ！」
気がつくと、私も玲亜をさっきより強めに抱きしめていた。玲亜の頭に手を添え、絞り出すような声で囁きかける。
「もっと...........話して良いよ。」
「え........？」
「玲亜の苦しみも、悲しみも..........私が全部受け止める。君にとって、私が信頼出来る存在なら.......私も、それに応えるから。」
これ以上、玲亜の辛い顔を見たくない。悲しい思いもしてほしくない。
だから。
「だから...............もう我慢しないで...................玲亜が壊れちゃったら、私.......耐えられないよ........................」
私に力があるのなら。
自分の友達にとって、本音を打ち明けられる存在で居られるのなら。
私は、玲亜の心の支えになってあげたい。翼が片方しかなくたって良い、その翼で玲亜を孤独から救ってあげたいんだ。
「初.......ちゃん...................」
玲亜も、私の身体を抱きしめ返した。何度も「ありがとう」と繰り返すその声は、次第に涙声に変わっていく。
「泣いて良いよ..........いっぱい泣いて......また笑顔を見せて.......................」
私も目が熱くなる。けど、此処で泣いたら駄目だ。玲亜を笑顔にする為に、私が笑顔にならなくちゃ。
教室に響く時計の秒針の音と、玲亜のすすり泣く声が重なる。私はその音を聞きながら、かくれんぼしていることも忘れて玲亜を慰め続けていた。
............................
...............
どれくらい時間が経っただろう。しばらく泣いていた玲亜は、再び顔を上げて此方を見つめてきた。
「...........ありがとう、すっきりしたよ。だいぶ気持ちが軽くなった気がする。」
「良かった........もし辛いこととかがあったら、またいつでも相談してね。」
「うん、ありがとう初ちゃん。信頼してるよ....♪」
玲亜はすっかりいつもの笑顔に戻っていた。私も安心して、抱きしめていた腕をゆっくり解いていく。
「....って、かくれんぼの途中だったよね。結局誰も来なかったけど........」
「一回出てみる？これだけ長い間見つからずにいたんだし、ほぼ私達の勝ちでしょ。」
「そうだね、流石にそろそろ......あっ」
そう言いながら、私がロッカーを開けると。
「え、な........えっ？」
いつの間にか、群鮫さん達全員がロッカーの前で大集合していた。
「ちょ、ちょっと！いつから居たの？」
玲亜が私の後ろから顔を出してそう言うと、涙で顔をびしょびしょに濡らした群鮫さんがハンカチを片手に答えた。
「ぐずっ、いやな、探しにきたはええねんけど表から二人の話が丸聞こえでな、開けるに開けれへんくってずっと聞いてたんや.....」
「うぅ.....ごめんね玲亜ちゃん、あたし達玲亜ちゃんの気持ちも知らないで..........」
旭も泣きべそをかきながら、玲亜にぎゅーっと抱きついてきた。
「そ、そんな、気にしないで.....というか全部丸聞こえだったんだ.....そっちの方が恥ずかしい..........」
「そうだよ、てっきり探しに来ないのかと思ってた......はぁ.............」
ようやく緊張感が解けたせいか、私は近くの椅子に座りこんでしまった。
「.......おい、初。」
そんな私を、みっちゃんが横目でジトッと見つめてくる。
「な、何？」
「......玲亜に言ったこと、嘘じゃねえんだよな。」
「勿論..........嘘なんか言わないよ。」
「だったら、頼んだぞ。あいつは初を選んだんだ、もしヘマしたらぶっ飛ばすからな。」
「....うん、分かってる。みっちゃんにとっても、玲亜は大切な友達だもんね。」
「......うっせ」
ぶっきらぼうに答えながら後ろを向き、みっちゃんは鼻を擦った。ちょっとだけ泣いていたのかもしれない。
「とりあえず、今回のかくれんぼは初ちゃんと玲亜ちゃんの勝ちだね！」
「くっそー、ええ話さえなければウチが勝ってたのになぁ。」
「あはは、また明日もやろうよ。今度は私も鬼やってみたいな。」
そんな話をしつつ帰る準備をしていると、再び玲亜が近づいてきてこっそり囁いた。
「今日はありがと、初ちゃん。かっこよかったよ♪」
その瞬間、私はまたぼふっと顔が熱くなった。鏡を見ないでも分かるくらい赤くなった顔を皆に見られないよう、私は足早に教室を出た。
「あっ、初ちゃん待ってよー！」
「おい置いてくなって！」
もう夕方なのに、随分と賑やかな廊下。皆と一緒に追いついてきた玲亜の笑顔に、私も照れながら笑顔を返してみせた。
FIN.
