雨空の昴星 第11話『刃、再び』
「......はっ」
目が覚めた時、私は薄暗い部屋の中に居た。薬品の匂い、機械の駆動音......此処は、何処かの研究室だろうか。
「気がついたか、音羽 悠弦。」
頭上で響く嗄れた声。目線だけを動かしていくと、此方を見下ろす年老いた男と目が合った。
「.....貴方は........Dr.アトラ...........」
「ふむ、正常に起動したようだな。そうだ、ワシはお前に新たな命を吹き込んだ恩人だ。」
「新たな......命............？うっ！？」
その瞬間、私の脳裏に突然ある光景が浮かび上がる。それは、燃え盛る研究所の中、私が爆風に飲まれていく光景だった。足から身体、腕、頭......私の全てが炎に焼かれ、灰になっていく。そして、焼け焦げた頭蓋骨が地面に落ち、粉々に砕け......生々しい脳髄が剥き出しになった。
「はぁっ、はぁっ.....ぐゥッ、オェ......ッ.......！！」
あまりにも凄惨で、それでいて妙に現実味のあるその光景を見た私は、苦痛と不快感にのたうち回り、腹部から喉奥に込み上げてきたものを吐き出した。床に撒き散らされたその吐瀉物からは、オイルのような臭いが立ち込めている。
「.....わ.......私は.............どうなってしまったんだ..........？」
「お前は死んだ。その頭に埋め込まれた脳髄だけを残してな。」
「死んだ.......？嘘だ、なら何故私は此処に居る！？」
「ワシが新たな身体を造ってやったのだ、機械の身体をな。お前がワシへの協力を拒んだ時は思わず手が出てしまったが.....やはりお前は、死ぬには惜しい人材だ。」
Dr.は私の肩を掴み、ニヤリと口角を上げて不気味に笑う。
「だが、勿論タダでお前を救ったわけではない。代償として、お前の力を貸せ。ワシの.....『PleiaDeath』の計画の為にな。」
やはり、そうなるか。
「....何度言われようと、私の答えは変わらない！私は力を貸すつもりは....グッ！？」
肩を掴むDr.の手の力が、一気に強くなる。
「ならば......お前の家族がどうなっても良いと言うのだな？」
「！！！」
「確か、生前お前は娘の誕生日が近いと言っていたな。.....お前がワシに協力すると言うのなら、お前の可愛い娘や愛する妻には手を出さない。だがワシは短気な性格でな.....これ以上要求を拒むつもりなら、そろそろ痺れが切れるかもしれん....」
Dr.の顔に、血管の筋が浮かび上がる。目は血走り、唇も僅かに震えている。彼が相当腹を立てていることは、私にも容易に察しがついた。これ以上抵抗すれば、妻や娘の命が危ない。
「..........た...............」
「ん？聞こえんな、はっきり言え。」
「.................分かり、ました..........協力します........................」
ああ、妻よ、娘よ、愚かな父を許してくれ。お前達を助けるには、こうするしかなかったんだ...........
「........良いだろう。ではお前を『PleiaDeath』の科学者として迎え入れてやる。ワシの研究に携われることを誇りに思え。」
そう言いながら、Dr.は肩から手を離した。ようやく解放された私は、よろけながらも立ち上がる。
「.....あぁ、そうだ。お前に見せたいものがある。来い。」
Dr.に案内され、私は研究室の奥へと足を踏み入れた。すると、そこには金色の髪をした裸の少女が横たわっていた。
「あれは......！！私が造ったアンドロイド.....！！」
それは紛れもなく、私が娘の誕生日プレゼントとして造ったアンドロイドだった。あの火災で燃えたとばかり思っていたのに。
「どうだ、優しいだろう？お前がどうしてもと言うから持って帰ってきてやったのだ。」
「か....彼女をどうするつもりだ！」
「お前と同じだ、ワシの手駒にする。此奴を使ってな。」
Dr.は、アンドロイドの首筋に空いた隙間にパーツを埋め込んだ。あれは人工思考回路だ、私が組み上げたプログラムをインストールする為の大切なパーツだ。
「やはりお前は素晴らしい、こんな高性能なアンドロイドは見たことがない......」
「その回路に何を仕込んだ！！」
「決まっているだろう、ワシがプログラミングしたデータだよ。」
回路を埋め込まれたアンドロイドは、瞳を青く発光させながら起動した。
「................」
「目が覚めたか、我が娘よ。お前はワシに造られたアンドロイドだ、分かるな？」
私の発明品をも奪い、自分の物にするなんて......何処まで下衆なんだ、この男は........！
「......はい、Dr.アトラ。ワタシは、アナタの娘でス。」
「よろしい。だがワシは他の研究で忙しいのでな、お前の世話はこの男に任せる。」
Dr.はそう言って、私を指差した。
「わ、私が.....？」
「そうだ、お前が此奴の主となる男だ。此奴にはお前を主として認識するようプログラムをインストールしてある、逆らうようなことはないから安心しろ。」
金髪のアンドロイドはゆっくりと私の方を向き、小さく首を傾けた。
「.........アナタが、ワタシの主様......でスか？」
「...........ああ、どうやらそういうことになったらしい........」
「では、ワタシがアナタを主様と認識出来るよう、主様ご自身でワタシに名前を付けて下サい。」
「.....名前..........」
彼女は、元々娘の誕生日プレゼントとなる筈のアンドロイドだった。そして以前、まだ娘が小さかった頃にも、私はこの少女と似た小さなロボットを造って娘にプレゼントしている。娘はそれを喜んで受け取り、自分で名前を付けて可愛がっていた。確か、その名前は........
「...........カレン」
「..........」
「.....お前の名前は、カレンだ。」
「カレン...............ありがとうございまス、主様。これよりワタシの事は、カレンとお呼び下サい。」
もしも、カレンが居なかったら、私はこのままDr.の手駒として働いていたかもしれない。
だが、カレンがひとまず無事だと分かった時、私の未来に再び希望が見えた。
そして私は、心に決めた。
今は素直にDr.に従おう、だがいずれ隙を見つけ出して『PleiaDeath』を離反し、必ず娘の元に帰ってみせると。
その暁には、カレンに本来のプログラミングデータを移植し、改めて娘にプレゼントしよう。私が付けた“カレン”という名は、私が彼女の主として認められる為ではなく、再び初の元に届ける為の名前だ。それを達成するまで、私は死ぬわけにはいかない。
Dr.から再び受けたこの命......有り難く、使わせて貰う。
「待っていてくれ........初.................！」
.........................
.........................................
「たぁあああああッ！！」
「オラァアアアッ！！」
「はぁっ！！」
旭が放つ高熱の光、みっちゃんと杏が繰り出す鋭い斬撃。それらを同時に喰らっても尚、巨人ATLASはびくともしなかった。
「無駄だ、たとえ打撃で揺らいだところで此奴の回復能力の前には剣も熱も効かん！」
「せやったら、ひたすらどつき回すしかないな！もういっちょウチのゲンコツを喰らえ！」
巨大化した群鮫さんの重い一撃が、ATLASの鳩尾に叩き込まれた。
「くっ.....！でも、硬い......っ！うわぁっ！」
ATLASは群鮫さんの腕を掴み、そのまま投げ倒した。
「み、皆.....力を、貸して......！」
今度は久乱さんが、弱々しい声でそう叫ぶ。すると、地面から異常なまでに巨大化した毒虫達が這い出てきた。
「うげっ、あいつ虫使いか何かかよ！？」
「あれが久乱さんの言ってた“お友達”....なのかな。」
虫達はATLASに群がり、足元を覆い尽くして動きを止めた。しかし、ATLASは両眼から熱線を放ち、虫達を薙ぎ払った。
「い、いくら何でも強すぎるやろ！」
「同意.....このまま無闇な攻撃を続けても、此方が一方的に体力を削られるだけです。」
「一体どうすれば.........」
私はギリッと歯軋りし、巨人の顔を睨みつける。あの巨人の頭部には、お父さんの脳髄が埋め込まれている。半透明のコクピットの中で無数のコードに繋がれ、ドク、ドクッと脈打っているのが見える。あれさえどうにか取り除けば、こいつは少しでも弱体化するかもしれない。
「お前達が何をしたところで、此奴に勝つことは出来ん。諦めて実験材料となるか、それとも此処で死ぬか.....ワシもあまり気は長くない、さっさと決めて貰おうか。」
「んだと......ふざけんな！そんなのどっちに転んでも死ぬじゃねーか！」
頰を伝う血を拭いながら、みっちゃんが怒鳴る。
「アタシはどっちもお断りだ、代わりにてめーをブッ潰すっていう三つ目の選択肢を付け加えてやるよ！！」
「そうだよ....あたし達は、こんな所じゃ終わらないんだから！」
「そこまで言われたら、こっちももう手加減せえへんで！！」
「フン.......ガキが、戯言はごっこ遊びの時だけにしておけ！！」
アトラがそう言うと同時に、ATLASは再び目を光らせて熱線を撃ち込んできた。
「《断絶》ッ！！」
そこに、杏が割り込んで熱線を叩き斬る。何とか防ぎ切ったものの、杏が手に持っている二本の刃は長い戦いのせいでもうかなり刃毀れしていた。
「提案.....もうこれしか方法はありません。あのコクピットを破壊し、脳髄だけを奪いましょう。今なら、まだ間に合うかもしれません。」
「でも、どうやって.....」
「......ボクがやる。」
静かに、しかしはっきりと、ユーマがそう言って前に出てきた。
「ユーマ！」
「知ってるでしょ、ボクは無機物なら何でも食べられる。あのコクピットの窓ガラスを食べれば、中の脳みそも取り出せるんじゃないかな。」
「賛同。私も今までの戦いでATLASを分析しましたが、あのコクピットはDr.アトラの言っていた自動修復機能が搭載されていないただのガラスです。破壊されれば、元には戻りません。」
「.....分かった。でも無茶はしないで、脳髄を取り出すのは私がやるから。」
「うん。....群鮫ちゃん、ボクをあいつの頭に投げ飛ばして。」
「おっしゃ、任せとき！しっかり着地するんやで！」
群鮫さんはユーマを手に乗せ、巨人の頭部目掛けて投げ飛ばした。ユーマはロケットのように、一直線に巨人に向かって飛んでいく。
「馬鹿が、躱せATLAS！」
「させるか！動くな化け物！！」
私が《言羽》を放つと、ATLASの身体は瞬時に硬直した。
「何！？」
「っとと、よし！着地成功！」
その隙に、巨人の肩に上手く掴まったユーマは、頭部によじ登りコクピットの窓ガラスを食べ始めた。
「ガリッ、バリッ.....！」
「よし、良いぞユーマ！全部食い尽くせ！」
「好機、だいぶ中身が見えてきました。今です、音羽 初！」
「分かった！はぁあああっ！！」
私は片翼を広げ、ATLASの頭部に向かって飛び立った。
「ユーマ！今行く！」
「初ちゃん！」
「ククク.......仕方あるまい。」
私が近づこうとした、その時。
巨人の頭は、突然爆発した。
「な..................っ！？」
「クハハハハハハハ！！！残念だったな！！出来ればワシも使いたくはなかったが........頭部に仕込んだ自爆装置だ！！」
黒い煙を上げながら燃え盛る巨人の頭部、その炎の中から、ユーマが墜ちていくのが見えた。
「ユーマ！！！！！」
私は急いで方向を変え、堕ちていくユーマを抱き止めた。
「ユーマ！！しっかり！！ユーマぁッ！！！」
「......ぅ.......ぅ..............」
ユーマは瀕死だった。肌は焼け爛れ、呼吸もままならない状態だった。しかし。
「.....ぅぃ.......ちゃ...........これ.............」
その腕の中には、まだ脈打っているお父さんの脳髄が抱き抱えられていた。
「........！！」
「....ごめ、ん.........無茶するな、って....言われたのにね.......でも.........どうしても、取り返したかった............」
「........ユーマ..............」
「へへ......失敗作な、ボクだけど......ちょっとは、役に.............立てた............か.......な.............」
ユーマは、薄らと穏やかな笑みを浮かべていた。緑色の瞳から、徐々に光が消えていき......その瞼は、硬く閉ざされた。
「...............................................」
私は唇を噛みしめ、ユーマをそっと地面に寝かせた。最期の瞬間まで大事に守ってくれた脳髄を受け取り、近くに居た杏に預けた。
「............初ちゃん......？」
「う、初..........」
「....................皆、下がってて。」
一言だけそう言い残し、私はアトラの方に向き直る。
「やれやれ、失敗作の分際で最後までワシの手を煩わせやがって..........ま、邪魔者が無様に散ってくれたから清々したわ。クハハハハハ！！」
「...........よ」
「ん？何だ、何か言ったか？」
「.......笑ってんじゃねえよ！！！！！！！！」
瞳を真っ赤に光らせ、巨人に向かって手を翳す。その瞬間、巨人は大爆発を起こし、たちまち森中に火の雨が降り注いだ。
「あの巨人が、一撃で.....！」
「しかもあいつ、あのマイク使ってねえぞ！？」
跡形もなく消えた巨人は、それ以上復活することはなかった。
「ほう........ようやく本気になったようだな。それがお前の持つ《言刃》の真の力か！」
「.......お前の罪は私が裁く.............私のこの手で、地獄に叩き堕としてやる！！！！！！」
「面白い......やれるものならやってみせろ！！！」
「うぅぅぅぅううううぁぁぁぁぁあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああッッッッッッッッッッッッッッ！！！！！！！！！！！！！！！！！」
燃えるように熱く、赤く輝く私の瞳。
命を弄ぶ悪魔の科学者、Dr.アトラ。
こいつに遠慮なんか必要ない。
私が放つ言葉の刃......
《言刃》の錆となるが良い！！
続く
