第二話 揺れるリンクゲート - だんのこまち@wiki【7/29更新】

ノイズ層を抜けた先、二人がたどり着いたのはリンクゲート遺構と呼ばれる旧時代のサーバー通信拠点だった。
崩壊した空間に浮かぶ橋、壊れたファイアウォール、そして未解読のコードブロックが辺りを覆っていた。

ナダが足を止める。

「ここが“最短ルート”さ。昔は正規ルートだったけど、今じゃアクセス権も腐ってる。下手に触ると、巻き込まれて落ちるぞ」

「落ちたらどうなるの？」

「データの迷宮に取り込まれる。“意識だけ残る”って話も聞いた。俺は試したくないけどな」

あおいは一歩前に出て、腐敗したリンクノードの一つを調べる。

「ノイズ密度が高い……でも、通れなくはない。制御シーケンスを書き換えれば」

「任せるよ、解析屋さん」

彼女が〈スノウ=アーク〉のサブモードを起動し、浮かび上がる幾何パネルを操作する。
そのとき──

“警告：未登録プロセス接続。強制リンクシーケンス発生。”

あおいの視界が揺れた。

「っ──誰か、干渉してる！」

空間が軋み、リンクゲートが黒く染まり始める。

「汚染の逆流だ……っ、まずい、あれは！」

突如、ゲートから巨大な“影”が飛び出す。
それは、複数のコード断片が合成された合成型グリッチ種：デフラグメント・ベイン。
無数のコード断片が繋ぎ合わさったような不定形の身体に、
背からは粒子で構成された浮遊ノードがいくつも漂っていた。

「こいつ、見た目だけでヤバさが伝わるな……！」

「ナダ、戦える？」

「冗談言うなよ。こいつは一人じゃ無理だ」

ナダがライフルを構え、ドローンを飛ばす。その隣で、一ノ瀬あおいが静かに呼吸を整え、蒼い刃を構えた。

〈スノウ=アーク〉──冷気を帯びたブレード型クレンズギア
抜刀と同時に、空気が一変する。
その剣は、振るうたびに氷の粒子を纏い、軌跡に雪の結晶を描く。

「ターゲット：ノード優先。私が近づく。カバーを」

「了解、剣士さん」

「じゃあ──共同戦線。記録開始」

“最短ルート”のはずだったゲートは、一転して“試練の道”と化す。

──戦闘開始：ログNo.2039-A

「でっかいな……！」

ナダがドローンを飛ばしながら距離を取る。
目の前の“それ”は、ヒトの形状をかすかに模したコードの集合体。
だが、腕に当たる部分はブレード状、背部には無数の“浮遊ノード”が存在し、
まるで電脳の竜のように空間を漂っていた。

「デフラグメント・ベイン。リンクノード周辺にだけ出現する。
バグの集合体にして、知性の兆しがある個体……危険度：高」

あおいが冷静に分析するも、その眼差しは真剣だった。

「おい、観察は後にしろよ、来るぞ！」

赤い線が走る。
敵の背部ノードから、収束されたパルスレーザーが発射され、ナダを狙う。

「……っ！」

ナダは即座に回避。だが、一撃が足元をかすめ、崩れた床が大きく崩落する。

「そっち、動ける？」

「問題ない。カバーを取る」

なぎさが左手のサークルから〈スノウ=アーク〉を拡張。空間の一部に氷結バリアを張る。
パルスの軌道が逸れ、ナダの着地が成功する。

「……助かった。お前、思ったよりやるな」

「思ったより、じゃない」

小さく、淡い声で返すあおい。白銀の残像を残しながら、一気に敵の懐へと踏み込む。

ヒュゥッ！
刃がうなりを上げ、敵の“腕”を模したコードの束を断ち切る。
零れたノイズが雪のように舞い、空間の温度がさらに下がっていく。
敵の動きが鈍ったその瞬間──

「今だな！」

ナダが叫ぶと同時に、彼の背中のドローンが展開。
自動照準で敵のノードへと集中攻撃を開始。

「ドローン弾倉、散弾モード。……吹き飛べ！」

ナダのライフルが吠えた。

──“トライバースト・コード”

炸裂するエネルギー弾が、敵の浮遊ノードを一部破壊。
それによりデフラグメント・ベインはバランスを崩し、片膝をつく。

「あおい、決めろ！」

「凍結開始──エリア・サブゼロ」

あおいの足元に円形の文様が展開され、敵の動きを封じる凍結領域が生まれる。
だが──

「っ──ノード反応、急上昇……！」

敵が吠える。
その声に反応するように、背後のノードが一斉にビームを生成。
狙いはあおい──！

「──避けろ、あおい！」

ナダの叫びとともに、彼のドローンが滑り込むように盾を展開。
衝撃がドローンを吹き飛ばすが、その一瞬であおいは姿勢を低くし回避。

「……ありがとう」

「お礼はいい。さっさとぶった斬ってくれ」

「──了解。浄化プロトコル、フェイズ2。ホワイトアウト──」

あおいの刃が再び蒼白く輝く。
上段から振り下ろされた一閃は、敵の中心部に届いた。

キィイイイ……ギ、ガァ……──ッ

コードが軋み、デフラグメント・ベインが崩れ始める。
蒼白の粒子が空間に舞い、その存在は、雪のように静かに消滅した。

──静寂。

あおいは剣を鞘に納め、ゆっくりと呼吸を整える。

「戦闘、終了。ログを保存……」

「……っふう。なかなかの初共闘じゃないか」

ナダが肩を落としながら笑う。

あおいはデータ解析に移りつつ、ほんの一瞬だけ、彼に視線を送る。

「……悪くない。動きは単調だけど、判断は速かった」

「褒めてんのかそれ？」

「……多分、そう」

思わず苦笑するナダ。

「……相棒？」

「言ってみただけさ」

ナダは冗談めかして笑った。
あおいは小さく息を吐き、再び歩き出す。

「次のリンクノードへ向かう。ここは不安定すぎる」

「おう、了解。相棒」

「……好きに呼んで」

小さな変化──
冷気と銃火が交差した最初の共闘が、少しずつ信頼を育み始めていた。

「次のリンクを探す。その間に、回収したログの解析を行う」

「了解。……けど、これからもっとヤバいのが来るんだろ？ だったらさ」

彼は軽くライフルを掲げる。

「その時は、もっと俺を頼ってくれ」

あおいは返事をしなかった。ただ小さく頷くと、壊れたゲートの奥へと静かに歩き出した。

──二人の戦いは、まだ始まったばかり。