人造湖
そこは、外輪山にぐるりと囲まれて
擦り鉢状になった、巨大なカルデラ
盆地であった。裏側から見た鬼哭関が
外輪の一画を形成しているのが眺望
できる。盆地の中央には岩山が高く
聳え、そしてその頂上に、羽化直前の
サナギのようにあの自走砦が鎮座して
いた。
しかし、今やそこは盆地ではなかった。
外輪の切れ目を鬼哭関が塞ぐとともに
大量の水が注入され、人造のカルデラ
湖となって砦への道行きを阻んでいた
のである。砦は湖面に浮かぶ孤島の
如く、そしてその上空では乱雲が渦を
巻き、異界への扉が着々と開き続けて
いることを示していた。
Ｄ・Ｓ：
……さすがに驚いたぜ。鬼忍将の奴、
人造湖まで用意してやがったとはな
ヴァイ：
さっきの水音は、ここに注水する音
だったのかよ！
Ｄ・Ｓ：
ってコトは、あの時コッチに来てりゃ
この湖ができる前に砦まで渡れたかも
知れねえワケだよな？ 水攻めとか、
言い出しっぺのヴァイくん？
ヴァイ：
え……そ、そうかも……
Ｄ・Ｓ：
せっかーん！ ホラ反省しろっ！
こうしている間にもシーラはどんな
ハズカシー目に遭わされてるか……
ヴァイ：
ひいいっ！ ツネらないで！ 痛い
けどガマンしますぅ
Ｄ・Ｓ：
ま、この水量を考えるとどのみち間に
合わなかっただろーケドな
ヴァイ：
あ、アンタなぁ……いつか殺ス！
サイクス：
破界門の暴走は食い止めたようだな。
シーラ姫が強く抵抗しているのか、
門が完全に開いてしまうまでにはまだ
しばらく時間がありそうだ
Ｄ・Ｓの懐で、ヨーコ球がシーラを
気遣うように身震いした。天空の門は
あまりに禍々しく、それを開くために
シーラがどのような責め苦を負って
いるのか、思わず想起させられる
不吉な眺めであった。
Ｄ・Ｓ：
……今、ここで俺たちにできることは
なさそうだな
Ｄ・Ｓ：
さっきの、もうひとつの谷間に行って
みるか――
Ｄ・Ｓ：
洞窟の分岐点まで引き返すぜ。もう
一方も調べてみねえとな――
その時、弦によって紡がれる悲しげな
旋律が、すぐ近くから響いてきた。
見ると、湖水に面した岩場にひとりの
吟遊詩人が竪琴を奏でていた。
美少年、とも見える出で立ちだったが、
そのバードは明らかに女性であった。
男装の麗人は悲哀に満ちたメロディを
爪弾き、そこに美しい声を乗せた。
伏せた睫毛をゆっくりと持ち上げ、
バードは歌に聴き惚れていた一行に
憂いに翳る瞳を向けた。
シェラ：
私の名はシェラ。大地の声を聞く
ドルイダスの血を引く者。この地に
眠る龍の声に乞われるまま歌ったが、
あなたたちに聞かせるためだったのか
Ｄ・Ｓ：
お前、龍について何か知ってるのか
シェラ：
断片的に、一方通行で声が聞こえて
くるだけだ。私はそのイメージを歌と
曲に仕立てることしかできない
シェラ：
……私は、この地の自然がねじ曲げ
られているのがとても辛い。大地の
苦悶に自分の身が引き裂かれるようで、
その痛みを和らげるために歌っている
シェラ：
だが、このような間に合わせの楽器
では思う通りの音色さえ出せない。
ああ、私が調律した竪琴さえあれば、
この大地の痛みを癒せるものを……
Ｄ・Ｓ：
そう言やあ、前に妙なことで楽器を
拾ったな、ヴァイ？
ヴァイ：
あーあー、あの次元の裂け目でね。
俺たちに弾けるワケでもないし、
あげちゃったら？
シェラ：
そ、それは！ 何と言う偶然か！
いや、それともこれは大自然に宿る
神の導きなのか……私の、私の竪琴に
ここで巡り会えるとは！
満面に喜びの表情を浮かべたシェラは、
それまでよりもずっと、本来あるべき
美少女らしさを取り戻していた。受け
取った竪琴を軽く掻き鳴らし、音階を
確かめるようにして、先刻より遥かに
心に沁みる調べを、彼女はひとしきり
奏でてみせた。大気に満ちた重苦しい
気配が、すっと溶けていくようだった。
ヴァイ：
ブラボー！
シェラ：
ありがとう。あなたたちが竪琴を
もたらしてくれたおかげで、私も耐え
難い苦痛から解放されたようだ。靄が
かかったようだった記憶も、少し……
シェラ：
……あなたは、Ｄ・Ｓ？ そうだ、
間違いない
Ｄ・Ｓ：
お前も、俺を知っているのか
シェラ：
今は知っている以上ではないが……
良ければあなたの旅に私も加えては
もらえないだろうか？ 大地の導きは
あなたとともにあるように思える
Ｄ・Ｓ：
そりゃ構わねえぜ。ただしあの砦を
目指してるんだ、女にはなおさら楽な
道行きじゃねーぜ
シェラ：
覚悟しよう
イングヴェイ：
……どこかでお会いしたかな
シェラ：
さあ……でも、あなたから懐かしい
気配が旋律となって流れてくる
シェラ：
大地の龍は巨大な雷の力と、妖気を
秘めた鋼の力で地の底に縫い止められ
ていると叫んでいる。今、私の心に
届いてくるのはそれだけだ
シェラ：
ああ！ しかし駄目だ！ こんな歌
では大地を苛む痛みを一時たりとも
止めることはできない！ 私の記憶も
靄がかかったようで……
シェラは竪琴を叩きつけるように掻き
鳴らした。不協和音が響き、鋭い音を
立てて弦が切れる。弾けた糸が彼女の
手に細い傷跡を刻んだ。
イングヴェイ：
シェラ！ 大丈夫か！？
ヴァイ：
お、おい！ 大丈夫かよ！？
シェラ：
痛……すまない。見苦しいところを
晒してしまった。私は行かなければ。
自分のイメージ通りに曲を奏でられ
なくては、吟遊詩人として失格だ
シェラ：
今のままでは、己の求めるものを
見定めることすらできない。また
会おう……あ、あなたの名は……
Ｄ・Ｓ：
Ｄ・Ｓだ。再会できる予感がするぜ
イングヴェイ：
では、いずれ――
去り際、シェラは振り返って告げた。
シェラ：
……大地の龍は巨大な雷の力と、
妖気を秘めた鋼の力で地の底に縫い
止められていると叫び続けている。
あなたたちの役に立てばいいが――
湖畔に沿って歩ける道は、水面に細く
突き出た桟橋状の岬で終わっていた。
その行き止まりに、編み笠を被った
男が背を向けて座り、湖面に釣り糸を
垂れている。
ヴァイ：
アイツ、何してやがんだ？
Ｄ・Ｓ：
釣りを楽しんでるって風体だが、
怪しいと言やこれほど怪しい態度も
ねえ。そもそも今さっき注水された
湖で魚なんか釣れるワケがねーだろ
Ｄ・Ｓ：
しかし、そんな見え見えの罠で
俺たちをおびき寄せようって考える
とも思えねえんだよな。ま、伏兵は
なさそうだし、近づいてみるか
ヴァイ：
どうだいオッサン？ 釣れてるのかい？
バ・ソリー：
……ああ。たった今釣れたわい
ヴァイ：
へー、どこに？
バ・ソリー：
俺の後ろに大物がな……うりゃっ！
釣り人は身を翻し、一行に向き直った。
思っていたより大柄な男であった。
編み笠の下からは爛々と光る目が覗き、
男の野性的な容貌に、より獣じみた
危険な印象を与えている。口から唾を
撒き散らし、男は哄笑した。
バ・ソリー：
まさに完・璧！ バ・ソリー様の
自然極まりない釣り人ぶりに騙され、
のこのこと近づいてきおってからに！
驚いたか、バカ者どもめぇ！
Ｄ・Ｓ：
バカはテメエだ。不自然極まりねえ
真似してやがって、面白えから見に
きただけだ。まさか本当にアレで罠を
張ってるつもりだとは、驚いたぜ
バ・ソリー：
なにぬぅ？ ナマなま生意気抜かし
おってぇ！ 結果としては同じでは
ないか！
ヴァイ：
正々堂々襲いかかってきても一緒
だったんじゃねーの？
バ・ソリー：
ううう……うやかましいうわあ！
とにかくオマエらはここで俺様の手に
かかって非業の最期を遂げるのだあ！
Ｄ・Ｓ：
はいはい。
テメエは鬼忍将の手先、と。
で、非業の最期を迎えたいワケだ。
いーだろう、相手してやるぜ！
バ・ソリー：
はんぐぐぐ……バカな……不死身の
俺様が負けるなんてぇ
バ・ソリーの全身の傷が、体内から
湧き出す小さな蟲の群れによって
急速に癒されていく。男は蟲使いと
呼ばれる異能の一族であり、肉体に
蟲を寄生させることで身体機能を
飛躍的に高める能力を有していた。
致命傷となる深傷も、宿主を護る
再生蟲が即座に塞いでいくのである。
Ｄ・Ｓ：
おおー、凄え回復能力だ！ 魔力の
賦活でも不死化の呪術でもねえ！
バ・ソリーとか言ったな。こいつは
掛け値なしに驚いたぜ
その時、先刻捕獲した奇蟲の仮死体が、
至近の再生蟲の活動に刺激されたのか
急速に蘇生を開始した。荷物の中から
飛び出すと、体液を大量に滲ませるバ
し始める。
バ・ソリー：
お、おおーっ！ こ、これはっ！？
俺様が鬼忍将からもらい受ける約束の
奇蟲ではないかあっ！ どどどど、
どうしてオマエらがこの可愛い奴を？
ヴァイ：
カワイイ、ですか……
もはやバ・ソリーに戦う意志はない
ようであった。愛おしそうに蘇生した
奇蟲を撫で、先ほどまでの野獣の
如き殺気が根こそぎ消えている。
バ・ソリー：
そうか……鬼忍将めが！ 俺様を
利用するために、コイツが手の内に
いるかのような虚言を吐きおったか
バ・ソリー：
貴公らにはすまぬことをしたな。
可愛いコイツを保護してくれていた
恩人を殺そうとするなんて、このバ・
ソリー悔やんでも悔やみ切れん
ヴァイ：
いやあ、保護したっつーか……
Ｄ・Ｓ：
（シッ！）それにしても蟲使いって
凄えよなあ。再生能力だけでも大した
もんだぜ
バ・ソリー：
うふっ、そおか？
Ｄ・Ｓ：
そうだとも。で、オメエも鬼忍将に
いいように利用されたクチだよな。
どうだ？ ひとつその力を役立てて
みねえか
ヴァイ：
（ナイス！）そうそうそれソレ！
ド悪党の鬼忍将をやっつけにいくのに、
蟲使いが仲間ならそりゃあ頼もしいよ
なあ
バ・ソリー：
うふっ、うふふふっ。そんなにか？
いや、俺様も鬼忍将は腹に据えかねて
おるからな。一緒に行ってもいいぞ
ヴァイ：
ホントですかあ！ 嬉しーなあ！
Ｄ・Ｓ：
クックック（生きた盾ゲットォ！）
バ・ソリー：
そんなに喜ばれるなんて、俺様も
何か嬉しくなっちゃうなあ。ところで
奇蟲は貰っちゃっていいか？
Ｄ・Ｓ：
どうぞどうぞ
バ・ソリーは口を大きく開き、舌を
チョウチンアンコウの疑似餌のように
ひらひらと動かした。それを見た蟲は
吸い寄せられるように、蟲使いの口に
潜り込んでいく。喉が冗談のように
膨れ、それが胸から腹部へと移動して
いき、やがてバ・ソリーの体内に完全
に吸収された。
ヴァイ：
うげぇ……
Ｄ・Ｓ：
しかし、舟らしいものもねえなあ。
泳いであの砦まで渡るか？
ヴァイ：
まあ、遠泳のつもりならできない
距離じゃねえけどな
バ・ソリー：
やめたほうがいいぞ。鬼忍将め、
この盆地に水を注ぐと同時に、人など
丸飲みにできる大怪魚を放流しおった。
舟があっても渡れたもんじゃないわ
だが、急激な再生に伴う脳内物質の
分泌が、バ・ソリーを一時的な酩酊
状態に陥らせているようだった。
バ・ソリー：
これでは鬼忍将から約束の蟲が……
蟲がもらえないようおー、あへ？
大きくよろめいた瞬間、バ・ソリーは
岬から足を踏み外して湖に転落した。
と、にわかに湖面が波打ち、そして
水底から黒い影が浮上してくるや、
それは巨大な怪魚の顎となって、疑似
餌よろしく湖面でもがくバ・ソリーを
丸飲みに連れ去った。それほどまでの
大きさであった。
バ・ソリー：
ただ、だーずーげーでーゴボボ……
ヴァイ：
あの蟲使い、喰われっちまった……
Ｄ・Ｓ：
ま、あんなに高速で再生するヤツは
胃袋でも消化されねえだろうが――
それにしてもこの湖にはとんでもねえ
魚が放流されてやがるな
Ｄ・Ｓ：
泳ごうなんて考えなくて良かったぜ。
舟があっても、あんなのがいたんじゃ
とても砦にゃ渡れねえ
ヴァイ：
じゃ、どうすんのさ？
Ｄ・Ｓ：
何とかしてあの鬼哭関を解放するか、
ブチ壊すかして湖の水を排出するしか
ねーだろうな
サイクス：
しかし、あの関門は呪文も何も通じ
ないぞ。常識を越えた破壊エネルギー
でもない限り……
ヴァイ：
とりあえず鬼哭関に戻るか？
Ｄ・Ｓ：
いや……封印されてるって話の地龍と、
谷の二つの塔が気にかかる。
そろそろロスの奴が鍵を開けてるかも
知れねえし、一度あそこに戻ろう
最終更新：2020年10月31日 21:08
