鴉の森
この一画は、葉の落ちた木ばかりで
構築された森であった。枯死している
としか見えないが、どの樹木も辛うじ
て生きている。葉のない枝を天に伸ば
している様は、生命の残り火を求めて
虚空を掻く亡者の指を彷彿とさせる。
樹海の北端――竜船が漂着したとば口
から見てちょうど森林地帯の反対側に
続く道は、密生する巨大な荊の壁に
阻まれていた。
枯れ木の森で、その荊だけが艶やかに、
樹液の代わりに血液が流れているかに
赤黒く精気を放っていた。鋭い棘が
生き物の血を求めるが如く突き出し、
登ることも潜ることもできぬほど高く
厚く繁茂している。荊の壁がこの森の
養分を根こそぎ吸い上げているようで
あった。
その壁の向こうに、巨大な城が黒々と
聳えているのが見えた。
城壁は無数の蔓や荊に覆われ、まるで
城それ自体が樹木でできているように
見える。尖塔が高くそそり立ち、空に
黒々と、不吉な翳りを落としていた。
Ｄ・Ｓ：
いかにも、森の魔性が棲みついて
いますってな城だな
ジオン：
この荊の壁……通り抜けることは
できそうにないのか――
Ｄ・Ｓ：
樫の牢獄と一緒で火も刃も通じねえ。
いや……もっと強力な呪力で守られて
やがる
ヴァイ：
だとすりゃ、あの女も向こうの城に
隠れてるんじゃねえのか？
ジオン：
く……
その時、乾いた森に不吉な木霊を響か
せる、無数のカラスの鳴き声がした。
Ｄ・Ｓ：
さっきのカラスどもが騒いでいやがる
……気になるな。戻ってみるか
Ｄ・Ｓ：
どこかでカラスが騒いでいやがる……
気になるな
Ｄ・Ｓの予想通り、荊の壁は翼龍の
螺旋軌道に直撃され、ズタズタに引き
裂かれたうえに焼き尽くされていた。
何者をも拒む死の壁も、解放された龍
のエネルギーの前には無力な植物の塊
に過ぎなかった。
翼龍はそこから樹棺城を掠め、遥か
北へと飛び去ったようであった。
龍樹の直上に輝いたのは、果たして
陽光であったのか――あれから何刻と
過ぎてはおらぬはずだったが、今や
周囲は薄暗く翳り、夜の帳が静かに
舞い降りようとしていた。
森の彼方の空が燃え上がるかに、夕陽
の残滓を浴びて血の色に染まる。否、
地軸がずれておらぬ限り、北の空が
かように赤く焼けることがあろうか。
この夕景ですら、太陽がもたらした
ものではないのかも知れなかった。
消えゆく血の赤を背負い、蔦に荊に
覆われた城は、ねじくれたシルエット
を黒く空に突き立てている。
ところどころの窓から幽かな明かりが
漏れ、その中に蠢くものたちの気配を
漂わせていた。
Ｄ・Ｓ：
どうやら妖魔どもが手ぐすね引いて、
歓迎の準備を整えてやがるようだ
ヴァイ：
それと、魔雷妃の本体もな
カイ：
魔雷妃……
シーン：
何だか、怖い……確かめるのが……
ラン：
……何があろうと、もはや俺は
惑うまい。決して――
周囲の枯れ木には、数え切れぬほどの
カラスが羽を休め、その赤みがかった
黒い瞳をＤ・Ｓたちに向けていた。
鳴き声ひとつ立てず、身動きひとつ
せずに一行を見つめるその様子には、
どこかしら邪悪な意志が感じられる。
ヴァイ：
薄っ気味悪いカラスどもだな
Ｄ・Ｓ：
全くだぜ。奇妙に統制されてやがる
ボル：
嫌な目つきでござる。一斉に襲いかか
られては厄介でござるな……
ヨルグ：
気になるが……ここは後回しにしよう、
Ｄ・Ｓ
枯れ木に羽根を休めていたカラスたち
が、一斉に飛び立って羽音を響かせた。
脂じみた黒い羽根が吹雪のように舞い、
けたたましい鳴き声が耳を圧する。
それが止んだ時、目の前にひとりの
女が立っていた。
灰色の鎧を着込み、肩に一際大きな
カラスを乗せた女は、間違いなく
樫の牢獄にシェンを閉じ込めた、あの
ハーフエルフの娘だった。しかし、
あれから数年――娘がエルフの歩みで
齢を重ねるなら数十年が過ぎ去ったと
考えるならであった。
シェンを想って焦燥に駆られるジオン
には、この明らかな年齢の差も目に
映らないようであった。
ジオン：
貴様！ 早くシェンを解放しろ！
さもなくば……この黒夜叉の錆にして
くれる！
漆黒の刃を抜き払い、怒気による震え
を懸命に抑制しながらジオンは吼えた。
だが、この恫喝にわずかでも心を動か
された風もなく、ハーフエルフの娘は
軽蔑の色を唇の端に浮かべた。
魔雷妃（幻体）：
フフフ……あの牢獄如きが破れない
のか。呆れたものだ
魔雷妃（幻体）：
ならばなおさら、我が樹棺城への道を
守る荊の壁は破れぬであろうな。
わざわざ様子を見に来るまでも
なかったわ
ジオン：
シェンを返せ！
Ｄ・Ｓ：
待てジオン！ どうやらこの女は、
シェンをさらった小娘とは違うようだ
ジオン：
何？
Ｄ・Ｓ：
同じ女だが、明らかに小娘と気配が
違うぜ……オマエ、俺を知ってるな？
魔雷妃（幻体）：
……お前は……誰だ？
あの少女と同じように、娘の瞳に怪訝
な色が浮かんだ。Ｄ・Ｓを見つめ、
自分の記憶を揺り起こそうとしている、
そんな色の光であった。Ｄ・Ｓの眼光
が娘の視線と交錯し、そして弾かれた
ように娘が目を逸らした。
魔雷妃（幻体）：
その瞳……その目で私を見るな！
お前に見つめられると、私は……
娘が平静さを失った瞬間、肩に留まっ
ていたカラスの絶叫が響き渡った。
娘の輪郭がぼやけ、溶け崩れたカラス
がその身体を包み込むように融合する。
消えた少女と同様、その娘も幻影――
あるいは思念体と呼ぶべき存在で
あった。それが今、別の何かに姿を
変えようとしている。
王鴉：
く……何と不安定な。
統制すらままならぬわ
Ｄ・Ｓ：
テメエ、今の女に憑いてやがるな！
それがテメエの正体か！
思念体が変じたのは、鴉を象った鎧を
纏った女の姿だった。先刻までの娘で
はなく、美しいがより猛々しい容貌に
変じている。戦の女神――そう形容
するのが最も相応しい、人間的な
感情の削ぎ落とされた貌であった。
王鴉：
正体？ ハハハ、笑わせてくれる。
まあ良い。姿を晒すことになった以上、
この王鴉が直々に貴様らの相手をして
やろうではないか――
それは恐慌をもたらす叫びを上げ、
襲いかかってきた。
王鴉：
くくっ……この不完全な身体では
……
Ｄ・Ｓ：
負け惜しみかよ！ ザマァねえぜ、
アーハッハッハッ！
王鴉：
おのれ……結界の維持ができぬ……
樹海中心部への門が開いてしまう……
王鴉：
――貴様ら、この屈辱は忘れぬぞ。
本来の身体であれば、その五体を引き
裂いて啖うてくれるものを……
Ｄ・Ｓ：
お城に撤退かぁ？ ぎゃはははは！
ヴァイ：
あんまり刺激すんなって
王鴉：
……どのみち貴様らはこの樹海で
野垂れ死ぬのだ。我が妹に囚われた
男がなぶり殺されるのとどちらが先か
――鴉どもの報せを楽しみに待とうぞ
ジオン：
ぬうっ！ 待てっ！
王鴉と名乗る女怪がマントを翻すと、
女は一瞬に巨大な鴉の姿に変じ、荊の
壁を越えて城へと飛び去っていった。
ジオン：
くそっ……どうしたらシェンを
救い出せるのだ！
Ｄ・Ｓ：
樹海の中心部への扉は、奴が魔力を
張って閉じてたようだ。とりあえず
そっちを探ってみるしかねえ
Ｄ・Ｓ：
……それにしても、あの思念体の
ハーフエルフ……俺を見ると様子が
おかしくなるな。まさか俺が――
超絶美形様だからだろーか？
ヴァイ：
深刻なトコでボケをありがとー！
ラン：
夜になるとこの森は危険だ。一刻も
早く樹棺城を目指そう
一行が辿り着いた時、枯れ木の森は
夕陽に赤く染め上げられていた。風は
なく、乾ききった枝々は、血の色に
似た空で凍てついたかに動かない。
ヨシュア：
陽が傾いてきたな
Ｄ・Ｓ：
日が暮れると厄介だ。急ぐぜ――
最終更新：2020年10月31日 21:17
