束の間の休息 - 聖華世界 @ wiki

束の間の休息

聖華暦833年　7月1日

嫌な夢を観て、目が覚めた。
時計の針は午前3時になったばかり。

全身からじっとりと汗が滲んでいて気持ち悪い。
喉が渇いている。
テーブルの上の水差しから水をコップへと注ぎ、喉へと流し込んだ。

少し温くなった水はそれほど美味しくはなかったが、それでも喉が潤った事で、僅かばかり気持ちが和らいだ。

それから夜風を浴びようと窓を開けた。
湿気を含んだ風はヒンヤリと心地良く、僕はようやく落ち着いた。

改めて、さっきまで見ていた夢を考えた。
以前にも観た光景だった。

まん丸で、真っ白い月。
見上げた夜空の真ん中に、ぽっかりと浮かんでいる。
淡く蒼白い月の光は森の木々の合間を縫って、思いの外明るく周囲を照らす。

僕はぼぉっと満月を見上げ、ふと足元に視線を落とす。
足元まで広がっている紅い血溜まり……。
その傍に、事切れて物言わぬ男が一人、地面に突っ伏している。

忘れたことは無かったけれど、夢に観たのは初めてだった。

こんな夢を観た原因は明白だ。

先日の、帝国統括騎士會での出来事。
ビクトル・ライネリオの持つ『恐慌の魔眼』の力で観せられた、あの幻影のせいだ。

視えたのは、僕の姿をした、暗い、真っ黒い、血塗れの、獣のような、僕、紛れもなく僕の姿。

どうしようもなく、恐ろしかった。

ルイーズさんは、『恐慌の魔眼』はその人の最も恐ろしいと感じるものを観せるのだと言った。

だから、僕が最も恐れているのは僕自身、という事になる。

いや、違う。
正確に言うなら、僕自身が自覚している、心の中に巣食う闇、獣のような人殺しのその姿を視せられたのが、本当に恐ろしかったのだ。

また気分が滅入ってきた。
時計は3時半になっている。
けれども目が冴えて、もう眠れそうに無かった。

＊

「おはようございます。」

「おはようございます、リコス様。……顔色が優れませんね。どこか具合でも？」

いつも通りに振る舞ったつもりだったが、いともあっさりと見抜かれてしまった。

「いえ、そうではないです。早くに目が覚めてしまって、それから眠れなかったんです。」

「まぁ、それはいけません。少し失礼します。」

そう言って、エミリさんは僕の額に右手を添えて自分の額を押し当てた。
彼女から清潔な石鹸の香りがして、僕の鼻腔をくすぐる。
頬が熱を帯びたように熱くなるのを感じた。

「熱は無いみたいですね。」

彼女の顔がとても近い。
それだけで、心臓の鼓動が速くなる。

「リコス、今日のトレーニングは中止だ。」

突然、オルテア様が言いました。

「師匠、僕は大丈夫です。」

「今日のお前は明らかにコンディションが悪い。そんな時に無理をしてもかえって逆効果だ。……エミリ、今日はリコスと一緒に遊びに行きなさい。」

「まぁ、ご主人様、よろしいんですか？」

オルテア様からの思いがけない提案に、エミリさんが喜色を含んだ声を上げた。

「えっ、でも……」

「リコス、いいな。」

「……はい。」

結局、師匠の言いつけには逆らえず、エミリさんと遊びに行く事になりました。

「朝食を食べたら部屋に戻って少し寝なさい。」

「判りました。」

僕は席に着くと、上機嫌なエミリさんの並べる朝食を食べ始めた。

＊

午前10:25

朝食を食べてお腹が膨らむと急激に眠気に襲われ、そのまま部屋に戻ってベッドへ倒れ込んで寝てしまった。

10:00前に目が覚めて、そこから支度をしてこれから出掛けるところだ。

「リコス様、それでは参りましょう。」

エミリさんの声が弾んでいる。出掛けるのがよほど嬉しいらしい。

「それで、何処へ行きます？僕はあまり詳しくないのですが…」

「任せてください、ご主人様からお小遣いも頂いています。今日は私がエスコート致しますよ。」

ニッコリ笑ってそう言うと、僕の手を引いて歩き出した。
白くて柔らかい手。
エミリさんと手を繋いでいると、掌から彼女の温もりが伝わってくる。

「……と言っても、私も最下層くらいしかよく知らないのです。なので、今日はそちらに参ります。」

ここ、帝都ニブルヘイムは街が三層構造となっており、第一層は皇帝陛下が座する皇宮と貴族街、第二層は軍事施設となっている。
そして、これから行く最下層は一般市民の生活する市民街だ。

僕がニブルヘイムに来てからは、第一層で生活していて、それ以外にはまだ行った事が無かった。
だから、最下層に行く事は少し楽しみでもある。

貴族街と最下層は直結した回廊があり、そこを通って行く。
第二層は軍事施設である関係上、出入り出来る場所は限られている。
まぁそれは、今日のところは関係ないか。

検問を抜け、最下層へとやって来た。
静かな貴族街とは違い、人、人、人の海。
あまりにも人が多く、それゆえに活気に満ち満ちている。

「さあ、参りましょう。はぐれないように手を離さないでくださいね。」

「はい。」

手を繋いだままなのが、なんだか気恥ずかしく、落ち着かない。
でも、エミリさんは僕の事などお構いなしに歩を進めている。

やがて、ある屋台の前で立ち止まり、店の主人に声をかけた。

「おじさん、その串を二つくださいな。」

「ヘイ、毎度。熱いから気をつけなよ。」

はい、と手渡されたのは、厚切りの豚肉を塩焼きにした焼き串だった。

僕がキョトンとしていると、エミリさんは自分の串に齧り付いた。

「んん〜、美味しい。」

すごく、良い笑顔だ。
僕も串に齧り付く。口の中に甘い肉汁が溢れ出し、塗された塩が程よいアクセントになっている。
気が付けば無心で食べ進めて、あっという間に無くなってしまっていた。

「どうですか？」

「美味しかったです。」

「ふふっ、良かった。さあどんどん行きますよ。」

その後は、僕達は食べ歩き、店を覗き、買い物をして、最後に陸上船舶の湾口へとやって来ていた。
ここで、初めてエミリさんと会ったんだな……

帝都と外界を隔てる防壁の上、そこから外の荒野が一望出来た。
荒野に降りれば、そこは弱肉強食の死の世界。
危険な魔獣が闊歩して、それなりの武装が無ければ生きていくのも困難な危険な場所だ。

けれど、夕陽に照らされた荒野は意外にも美しく、そんな事を感じさせない。
そうは思ったけど、僕の胸に燻るモヤモヤは晴れてはくれなかった。

「リコス様、今日は如何でしたか？楽しんで頂けましたか？」

エミリさんが僕の顔を覗き込む。その表情は、少し心配そうだった。

「ええ、とても楽しかったです。今日はありがとうございました。」

楽しかったのは嘘では無い。無いのだけれど、やはり引っかかったものはなかなか取れてはくれないようだ。

「それは良かったです。………リコス様、なにか心配事がありますね？」

少し、ドキリとした。

「……判りますか？」

「ええ、どこか心ここに在らず、という感じがしましたから。」

僕は周りから、何を考えているかわからない、とよく言われて来た。
でも、エミリさんは僕の事をなんでも判るんだな。

「私も貴女の力になりたいんです。……話して、もらえませんか？」

「………」

僕は、何も言え無かった。
彼女には話を聞いて欲しい。その感情は確かにある。
だけど同時に、怖い。

話をして、彼女に、エミリさんに嫌われる事、軽蔑される事………
僕が人殺しだと知られてしまう事が、なによりも……怖い。

「やっぱり…私では、お役に立てませんか？」

彼女の少し悲しそうな表情に、僕の中で言いようのない罪悪感が芽生え、胸をチクチクと刺した。

「少しだけ……時間をください。」

「わかりました。話したくなったら、何時でも言ってくださいね。」

彼女の寂しそうな笑顔に、胸が締めつけられる感じがした。