まだエルニア帝国と呼ばれるエルフたちの国が興る前のことだ。とあるエルフの部族にサヴァンと名付けられた男は生まれた。サヴァンは部族の中でも重要な立ち位置の家の出身であり幼少の頃より親から施された教育と生まれついての性から非常に厳格かつ真面目な性格の男に育った。同時にいずれは部族の頂点に着くという野望を抱くようになり、そしてアヴェントゥラという女の存在によって初めての挫折を知った。アヴェントゥラは一族の中でもっとも実力のある人物だった。弓を扱わせれば百発百中、戦場において最も重要となる決断力を持ち合わせ、なにより部族の安全を優先する考えから信頼する者達が多かった。それがサヴァンの対抗心に火をつけさらなる努力へと邁進させた。それはせめて努力する姿勢だけでも負けたくはないというささやかな抵抗であった。しかしある時、サヴァンは目撃してしまった。アヴェントゥラが自身の何倍もの努力をしている姿を。あらゆる知識層から頭を下げてでも教えを乞い――――――対立している人物からの教えを乞うことをためらわず――――――、夜遅くまで勉強と日々の鍛錬を欠かさぬその姿勢を。それを見たサヴァンはそのささやかな抵抗心もへし折られることとなり、野望を諦めることとなった。それでも役割からは逃げることはなかった。役割を果たせなければ本当の意味で自分には何もなくなってしまうという恐れから。そんなある日のことであった。サヴァンはある人物と出会った。その人物は部族の中でも弱い男であった。喧嘩をすれば百戦連敗、弓を弾く力も槍を投擲する力もなく、ただ多少知恵が回る程度の男ノルザンツ。そんな男が何らかの道具を作成している姿をサヴァンは目撃した。声をかけたのはほんの気まぐれからだ。
「おい、何を作っている」
普通に声をかけたつもりだった。しかし、声を掛けられたノルザンツはびくりと反応し威圧されたかのように慄いていた。そして恐る恐るといった調子で答えた。
「す、少し弓を改良していたのです。力が弱くても獲物を狩れるようにするために」
彼の手元を見てみると何やら木材や弓を組み合わせようとしていた。それに何の意味があるのかサヴァンには見当がつかなかった。
「ち、力がなくても矢をつがえて弓を弾けるように工夫してるんです。ぼ、僕は力が弱いので……」
サヴァンからすればなんとも呆れたことを言っているものであった。
「力がないのに弓が引けるものか。鍛えるしかあるまい」
「……なかなか力が付かないのです……だからこうして工夫しているんです」
そう言ってノルザンツは手を止めず作業を続ける。その様子を見て賢気なやつだという印象を抱いた。同時になぜそのようなことを考えるのか気になったのだ。
「何故、そのようなことをする。そのような――――――」
無駄なことを、そう言葉にしそうになるのを抑え相手の返答を待つ。そしてノルザンツは口を開き答えた。それはサヴァンにとって意外な物であった。
「アヴェントゥラ様の力になるためです」
サヴァンのノルザンツに対する印象が変わった瞬間であった。
「おい、何を作っている」
普通に声をかけたつもりだった。しかし、声を掛けられたノルザンツはびくりと反応し威圧されたかのように慄いていた。そして恐る恐るといった調子で答えた。
「す、少し弓を改良していたのです。力が弱くても獲物を狩れるようにするために」
彼の手元を見てみると何やら木材や弓を組み合わせようとしていた。それに何の意味があるのかサヴァンには見当がつかなかった。
「ち、力がなくても矢をつがえて弓を弾けるように工夫してるんです。ぼ、僕は力が弱いので……」
サヴァンからすればなんとも呆れたことを言っているものであった。
「力がないのに弓が引けるものか。鍛えるしかあるまい」
「……なかなか力が付かないのです……だからこうして工夫しているんです」
そう言ってノルザンツは手を止めず作業を続ける。その様子を見て賢気なやつだという印象を抱いた。同時になぜそのようなことを考えるのか気になったのだ。
「何故、そのようなことをする。そのような――――――」
無駄なことを、そう言葉にしそうになるのを抑え相手の返答を待つ。そしてノルザンツは口を開き答えた。それはサヴァンにとって意外な物であった。
「アヴェントゥラ様の力になるためです」
サヴァンのノルザンツに対する印象が変わった瞬間であった。
それからサヴァンは定期的にノルザンツの元を訪れるようになった。アヴェントゥラ。今や部族の中で頼りにしない者はいない傑物。どんな敵対者であっても味方につけてしまった女。そんな人物の力になりたいとノルザンツは答えたのだ。それはサヴァンにとっては気になる物であった。サヴァンも含めアヴェントゥラさえいれば、彼女に全て託せば自分たちの部族はいい方向へ向かっていける。おそらくノルザンツを除いたすべての者たちがそう考えている。ノルザンツだけが違う。
「何故アヴェントゥラ様の力になりたいのだ？」
ある日サヴァンは自らの内に芽生えた疑問をノルザンツにぶつけた。当のノルザンツは改良した弓――――――後世でクロスボウと名付けられる射撃武器――――――の調子を探りながらその疑問に答える。
「アヴェントゥラ様に憧れたからだ」
出会ってから幾度か交流を重ねたためかノルザンツはサヴァンに対して砕けた口調を取るようになっていた。おそらくこれが彼の素なのだろうとサヴァンは考える。
「憧れたから力になりたい？ どういうことなんだ」
「アヴェントゥラ様が見ている物を僕も同じ視線で、彼女の傍で見ていたい。それだけだよ」
その返答にサヴァンは一つ思い当たるものがあった。憧れた相手と見ている物を共有する。それは対等でありたいということ。それ即ち――――――
「それはつまり……アヴェントゥラ様に恋をしているということか？」
「冗談はよしてくれ」
大真面目な疑問を一蹴されてしまった。しかも本人に聞かれたら確実にキレられるであろう調子と回答だった。さらに疑問が深まることとなった。恋をしているわけではないのに憧れの相手と見ている物を共有しようとしている。友情かと思ったがどうにも違うように感じられる。家族かと言われたらまた違うのだろう。ますます疑問が深まる一方だった。
「ではお前のそれは何なのだ。俺にはさっぱり分からん」
再度疑問をぶつける。返答はすぐに返ってきた。
「僕はアヴェントゥラ様の右腕になりたいんだ。彼女の隣に仕え続けたい。それが僕の望みだ」
それを聞いてサヴァンはようやく腑に落ちた。ノルザンツがアヴェントゥラに向けている感情、それは忠誠と呼ばれるものだったのだ。
「僕は一度魔物に襲われて死にかけたことがある。それをアヴェントゥラ様に救われたんだ。それが憧れのきっかけだ。アヴェントゥラ様に仕えたいと思ったのは―――――――」
そこで言葉を区切り改良した弓を構える。調子を確かめるように。
「アヴェントゥラ様の決意を聞いたからだ。だから僕はアヴェントゥラ様の力になりたいし傍で仕えたいんだ。彼女の決意を成就させてやりたいんだ」
それはノルザンツの決意だとサヴァンは思った。
「何故アヴェントゥラ様の力になりたいのだ？」
ある日サヴァンは自らの内に芽生えた疑問をノルザンツにぶつけた。当のノルザンツは改良した弓――――――後世でクロスボウと名付けられる射撃武器――――――の調子を探りながらその疑問に答える。
「アヴェントゥラ様に憧れたからだ」
出会ってから幾度か交流を重ねたためかノルザンツはサヴァンに対して砕けた口調を取るようになっていた。おそらくこれが彼の素なのだろうとサヴァンは考える。
「憧れたから力になりたい？ どういうことなんだ」
「アヴェントゥラ様が見ている物を僕も同じ視線で、彼女の傍で見ていたい。それだけだよ」
その返答にサヴァンは一つ思い当たるものがあった。憧れた相手と見ている物を共有する。それは対等でありたいということ。それ即ち――――――
「それはつまり……アヴェントゥラ様に恋をしているということか？」
「冗談はよしてくれ」
大真面目な疑問を一蹴されてしまった。しかも本人に聞かれたら確実にキレられるであろう調子と回答だった。さらに疑問が深まることとなった。恋をしているわけではないのに憧れの相手と見ている物を共有しようとしている。友情かと思ったがどうにも違うように感じられる。家族かと言われたらまた違うのだろう。ますます疑問が深まる一方だった。
「ではお前のそれは何なのだ。俺にはさっぱり分からん」
再度疑問をぶつける。返答はすぐに返ってきた。
「僕はアヴェントゥラ様の右腕になりたいんだ。彼女の隣に仕え続けたい。それが僕の望みだ」
それを聞いてサヴァンはようやく腑に落ちた。ノルザンツがアヴェントゥラに向けている感情、それは忠誠と呼ばれるものだったのだ。
「僕は一度魔物に襲われて死にかけたことがある。それをアヴェントゥラ様に救われたんだ。それが憧れのきっかけだ。アヴェントゥラ様に仕えたいと思ったのは―――――――」
そこで言葉を区切り改良した弓を構える。調子を確かめるように。
「アヴェントゥラ様の決意を聞いたからだ。だから僕はアヴェントゥラ様の力になりたいし傍で仕えたいんだ。彼女の決意を成就させてやりたいんだ」
それはノルザンツの決意だとサヴァンは思った。
これはまだノルザンツが弱い子供だった頃、部族の同年代の者達に虐められては幼馴染のブリジットに助けられ慰められることが続いた頃の事だ。
いつものようにノルザンツは同年代の子供達から虐められていた所、腹を空かせた魔物に遭遇したのだ。子供達はすぐさま逃げていった。ノルザンツだけが置き去りにされた。魔物は異様に肥大化した頭部でノルザンツに食らいかかろうとして――――――彼と魔物の間に割って入ったアヴェントゥラに剣を口内から脳をめがけて刺突され絶命した。アヴェントゥラも少なからず傷を負ったが大したことはなさそうであった。そしてノルザンツを見るなり一言零した。
「よかった。助けられた」
その言葉を聞きながらノルザンツは傷つきながらも自分を助けてくれたアヴェントゥラの姿に憧れるようになったのだ。
いつものようにノルザンツは同年代の子供達から虐められていた所、腹を空かせた魔物に遭遇したのだ。子供達はすぐさま逃げていった。ノルザンツだけが置き去りにされた。魔物は異様に肥大化した頭部でノルザンツに食らいかかろうとして――――――彼と魔物の間に割って入ったアヴェントゥラに剣を口内から脳をめがけて刺突され絶命した。アヴェントゥラも少なからず傷を負ったが大したことはなさそうであった。そしてノルザンツを見るなり一言零した。
「よかった。助けられた」
その言葉を聞きながらノルザンツは傷つきながらも自分を助けてくれたアヴェントゥラの姿に憧れるようになったのだ。
それ以降、ノルザンツはアヴェントゥラに懐き彼女に引っ付いて回るようになった。当初はうっとうしそうにしていたアヴェントゥラも段々慣れてきたのか逆にノルザンツを連れまわすようになっていった。どうやら馬が合ったようで絆が芽生えるのにそう時間はかからなかった―――――陰でその様子を見ていたブリジットは嫉妬し、何らかの勘違いをするようになったが当の二人は気づいていないようだった。そうなってくるとノルザンツの虐めは急速に止まって行った。部族内で力のある者の庇護を受けている人物に何かあれば自分たちの立場が危うくなる、そう言った打算から来るものだった。その頃にノルザンツはアヴェントゥラに引っ付いて回っていたことから彼女が陰で努力している姿を目撃していたのだ。幼心に疑問を持ったノルザンツはある質問をぶつけた。何故陰で努力するのか、そんなに強くなろうとするのか、と。それに対して返ってきた答えはノルザンツにとってとても衝撃的な物であった。
「私は強い指導者になりたい。みんなに頼ってもらえて、どんな脅威からでもみんなを守れる強い指導者に。それが私が陰で努力する理由。陰で努力しているのは何でもできる指導者を演出してみんなに頼ってもらいやすくするためなんだ」
恥ずかしいから内緒ね、そうアヴェントゥラはノルザンツに秘密にするよう頼み込んんだ。ノルザンツは衝撃の余り空返事で肯定した。その晩、ノルザンツはひたすらアヴェントゥラの言葉について考え、その翌日から自分やその周囲がアヴェントゥラをどう見ていたか理解するようになった。自分も含めみんなアヴェントゥラに頼ればすべて解決すると考えていたのだ。アヴェントゥラが陰でどんなに頑張っているか知りもしないで。アヴェントゥラが皆の前で笑っているのを見て、ノルザンツは一つの決意を固めた。自分はアヴェントゥラが見ている物を一緒に見ているようにすると、影日向に頑張り続ける彼女の力になると。その日からノルザンツの努力が始まったのだった。
「私は強い指導者になりたい。みんなに頼ってもらえて、どんな脅威からでもみんなを守れる強い指導者に。それが私が陰で努力する理由。陰で努力しているのは何でもできる指導者を演出してみんなに頼ってもらいやすくするためなんだ」
恥ずかしいから内緒ね、そうアヴェントゥラはノルザンツに秘密にするよう頼み込んんだ。ノルザンツは衝撃の余り空返事で肯定した。その晩、ノルザンツはひたすらアヴェントゥラの言葉について考え、その翌日から自分やその周囲がアヴェントゥラをどう見ていたか理解するようになった。自分も含めみんなアヴェントゥラに頼ればすべて解決すると考えていたのだ。アヴェントゥラが陰でどんなに頑張っているか知りもしないで。アヴェントゥラが皆の前で笑っているのを見て、ノルザンツは一つの決意を固めた。自分はアヴェントゥラが見ている物を一緒に見ているようにすると、影日向に頑張り続ける彼女の力になると。その日からノルザンツの努力が始まったのだった。
「アヴェントゥラ様はもっと強くなる。役立たずでいたくない。彼女の傍にいられるように、彼女に胸を張って使えられるように。僕は僕にできるやり方で強くなりたいんだ。それがどれだけ難しくとも」
ノルザンツの言葉をサヴァンは黙って聞いていた。目の前の弱き者は非力であっても強くなろうとしている。アヴェントゥラとの彼我の実力差を知ってもなお。それに比べて自分はどうだ。彼我の実力差を前に諦め、より強い存在に自らを委ねようとしただけだ。それは弱者の在り方でしかない。ノルザンツのようにただ委ね頼り切るのではなく追いつこうと藻掻く事すら放棄しようとした。ノルザンツの方がよっぽど強いではないか、サヴァンはそう感じた。そして己が恥ずかしく感じられた。ノルザンツの在り方がとても眩しく感じられるものだった。サヴァンはノルザンツに、自分より非力な存在に敬意を抱かずにはいられなかった。
ノルザンツの言葉をサヴァンは黙って聞いていた。目の前の弱き者は非力であっても強くなろうとしている。アヴェントゥラとの彼我の実力差を知ってもなお。それに比べて自分はどうだ。彼我の実力差を前に諦め、より強い存在に自らを委ねようとしただけだ。それは弱者の在り方でしかない。ノルザンツのようにただ委ね頼り切るのではなく追いつこうと藻掻く事すら放棄しようとした。ノルザンツの方がよっぽど強いではないか、サヴァンはそう感じた。そして己が恥ずかしく感じられた。ノルザンツの在り方がとても眩しく感じられるものだった。サヴァンはノルザンツに、自分より非力な存在に敬意を抱かずにはいられなかった。
それはそれとして引っかかるものがサヴァンの中にあった。それ故にかつて彼に投げかけた問いをもう一度ぶつけることにした。
「やはりアヴェントゥラ様に恋をしているのではないか？ ノルザンツよ」
「サヴァン、本当に冗談はよしてくれ。僕の中でアヴェントゥラ様はゴリラみたいなものだよ。そしてゴリラは対象外だ」
先ほどと同じような疑問をぶつけ同じような返答がされた。そしてその返答にサヴァンは思わず吹き出してしまった。
「アヴェントゥラ様をゴリラ扱いとは……、本人に聞かれたら罰せられるぞ」
「今ここにアヴェントゥラ様はいないから大丈夫だ。あの脳筋に恋愛感情とかないよ。気が付けば魔物の群れのど真ん中まで連れられるんだぜ。少しきついよ。もう少しお淑やかだったらよかったのにな」
「ほう、私の事をそんな風に認識していたのか貴様」
背後から女の声が聞こえたため、ノルザンツとサヴァンは同時に振り向く。そこには青筋を浮かべ仁王立ちをするアヴェントゥラの姿があった。
「貴様達の中で私はゴリラの脳筋だと、それはそれはとてもいいことを聞いたな……」
会話を聞かれたことに冷や汗を浮かべるノルザンツとサヴァン。ろくなことにならないと判断した二人は逃げ出そうとし、駆け出す暇もなくアヴェントゥラに首根っこを掴まれることとなった。
「ちょっとお話をしようじゃないか……」
「あ、貴方のお話は肉体言語を活用する方じゃないですか！ 僕の知るお話とは別次元じゃないですか！」
「ま、待たれよアヴェントゥラ様。お、俺は無関係だ、無関係なんだ……！」
二人の抵抗も空しく獲物を前にした肉食動物のごとき表情を浮かべるアヴェントゥラの、肉体言語によるお話の餌食と化したのだった。
サヴァンとノルザンツの悲鳴が空しく周囲に響き渡った。
「やはりアヴェントゥラ様に恋をしているのではないか？ ノルザンツよ」
「サヴァン、本当に冗談はよしてくれ。僕の中でアヴェントゥラ様はゴリラみたいなものだよ。そしてゴリラは対象外だ」
先ほどと同じような疑問をぶつけ同じような返答がされた。そしてその返答にサヴァンは思わず吹き出してしまった。
「アヴェントゥラ様をゴリラ扱いとは……、本人に聞かれたら罰せられるぞ」
「今ここにアヴェントゥラ様はいないから大丈夫だ。あの脳筋に恋愛感情とかないよ。気が付けば魔物の群れのど真ん中まで連れられるんだぜ。少しきついよ。もう少しお淑やかだったらよかったのにな」
「ほう、私の事をそんな風に認識していたのか貴様」
背後から女の声が聞こえたため、ノルザンツとサヴァンは同時に振り向く。そこには青筋を浮かべ仁王立ちをするアヴェントゥラの姿があった。
「貴様達の中で私はゴリラの脳筋だと、それはそれはとてもいいことを聞いたな……」
会話を聞かれたことに冷や汗を浮かべるノルザンツとサヴァン。ろくなことにならないと判断した二人は逃げ出そうとし、駆け出す暇もなくアヴェントゥラに首根っこを掴まれることとなった。
「ちょっとお話をしようじゃないか……」
「あ、貴方のお話は肉体言語を活用する方じゃないですか！ 僕の知るお話とは別次元じゃないですか！」
「ま、待たれよアヴェントゥラ様。お、俺は無関係だ、無関係なんだ……！」
二人の抵抗も空しく獲物を前にした肉食動物のごとき表情を浮かべるアヴェントゥラの、肉体言語によるお話の餌食と化したのだった。
サヴァンとノルザンツの悲鳴が空しく周囲に響き渡った。
これがノルザンツとサヴァンの友情の始まりであり、――――――――――――まだ厳しくとも平和だった頃の物語だった。
