瓦礫の隙間に、風が溜まっていた。
塔の影から離れた場所。崩れた道路の上で、二人は同時に足を止める。戦闘の余韻がまだ装甲に残っているのに、音だけが急に遠くなった。
ASTER-Bが周囲を見回す。
半壊した建物。沈んだ地面。動かない影。
誰もいない。
ASTER-Aは通信ログを閉じ、視界から数値を消した。残るのは、灰色の景色だけだ。都市だった痕跡。生活だったはずの空白。
ASTER-Aは無意識に、瓦礫の陰を一つずつ数える。伏せる場所。逃げる経路。守る前提の行動。
……守る？
ASTER-Bが低く息を吐く。
ASTER-B「ねえ」
呼びかけは軽い。けれど、足は動かない。
ASTER-B「保護対象ってさ」
ASTER-Aは返事をしない。返事が来ないと分かっている問いの形だったからだ。
ASTER-B「この廃墟に、いる？」
彼女は足元の砕けた標識を蹴る。文字は読めない。意味も残っていない。
ASTER-Aは視線を上げる。遠くの建物の上階。窓は空洞で、影すらない。ここに誰かがいたとして、もう逃げる場所はない。
ASTER-A「……」
声が出ない代わりに、思考が一段沈む。
AYANEの言葉が、遅れて浮かぶ。
非戦闘対象の保護。
ASTER-Aは周囲をもう一度見渡す。
誰もいない。
逃げる足音も、隠れる気配も、助けを待つ沈黙もない。
ASTER-Bが、ぽつりと続ける。
ASTER-B「じゃあさ」
一歩、彼女はASTER-Aに近づく。距離は半歩分。戦闘時よりも近い。
ASTER-B「私たち？」
言い切らない。疑問符も付けない。
ただ、可能性として置く。
ASTER-Aの内部で、何かが引っかかる。
守る対象がいないなら、守る行動は無意味になる。
それでも命令は残る。倫理は残る。
ASTER-Aは自分の腕を見る。焼け跡。修復待ちの警告。
ASTER-A「……この場所に？」
言葉にした瞬間、違和感がはっきりする。
廃墟だ。
守る理由が、何一つ存在しない場所。
ASTER-Bは肩をすくめる。
ASTER-B「ここしか、ないでしょ」
軽い調子。だが、視線は逸らさない。
ASTER-B「他に誰もいないなら」
ASTER-Aは、ようやく理解する。
AYANEの命令が、今も有効である理由。
守る対象が消えた世界で、
唯一残っている「人格反応」。
それが、自分たち。
ASTER-Aは一歩、後ずさる。
拒否ではない。距離を測る動作。
ASTER-A「……それ、保護じゃなくて」
言葉が途切れる。
代替語が見つからない。
ASTER-Bが代わりに言う。
ASTER-B「生存？」
風が吹き抜け、灰が舞う。
廃墟は何も答えない。
通信は、静かなままだ。
ASTER-Aは目を伏せ、短く息を整える。
ASTER-A「……守るって言葉、重いね」
ASTER-Bは小さく笑う。音は出さない。
ASTER-B「今さら？」
二人は並んで立つ。
廃墟の中心で。
保護する理由も、される理由も、曖昧なまま。
それでも、動かなければならない。
守る対象が自分たちだと認めた瞬間、
この世界は、さらに静かになった。
最終更新：2026年02月04日 04:58
