強烈な閃光が収まった瞬間、三人は塔の外――崩壊寸前のアルシオン外郭に立っていた。
宙域は裂け、時空は薄紙のように捻れ、現実の法則そのものが悲鳴を上げている。
巨大なエネルギー断層が遠方で爆ぜ、構造材は音もなく砕け、光の破片となって散っていった。
記憶核から退避したKAEDE型ユニットの一部は、非常制御に従い自動脱出経路を展開している。
だがアルシオン全体の崩壊速度は、それを遥かに上回っていた。
綾音「空間崩壊が速すぎる……もう、この宙域に留まるのは無理よ！」
イズモ「転送装置は沈黙してる。非常脱出艇まで走るしかないな……」
KAEDEは静かに立ち上がり、崩れゆく通路の先を見据えた。
演算負荷は限界近い。
それでも彼女の思考は澄み切っていた。
KAEDE「私が先行します。安全な通路を確保しますから、二人は後を──」
綾音「何言ってるの。あんた一人で行かせるわけには──」
言葉が終わる前に、KAEDEは地面を蹴った。
光の粒子を纏い、彼女の身体は崩壊する通路へ一直線に躍り出る。
粒子障壁を展開し、落下する瓦礫を弾き、破断した空間の“縫い目”を瞬時に見抜いて走り抜ける。
歪む重力場を読み切るその動きは、まさに彼女が“設計された理由”そのものだった。
KAEDE「こちらです。安全ルートを確保しました！」
イズモと綾音が続く。
通路は揺れ、床は崩れ、遠方ではデータ重力に歪められたKAEDE型が暴走を始めていた。
綾音「時間がない……！」
ようやく視界の先に脱出艇ドックが現れた、その瞬間だった。
上部構造が悲鳴を上げ、巨大な瓦礫が真上から崩れ落ちてくる。
イズモ「綾音、KAEDE──伏せろ！」
反射的に、イズモは綾音を突き飛ばした。
同時にKAEDEの前へ踏み出し、落下する瓦礫を受け止める。
光と衝撃が弾け、粉塵が空間を覆った。
次の瞬間、イズモの姿は崩壊した天井の奥へと飲み込まれていた。
KAEDE「イズモさん!?」
綾音「……嘘……イズモ！」
粉塵が晴れ、露わになった構造体の下で、イズモは片膝をついていた。
息は荒く、それでも意識ははっきりしている。
イズモ「……無事か……二人とも……」
KAEDE「はい……でも、早く……！」
イズモは小さく首を振った。
その先に迫る崩壊を、誰よりも理解していた。
イズモ「行け……この先は、君たちの世界だ……」
イズモ「俺は……ここで……充分だ」
その言葉に、二人は動けなかった。
遠方で次元震が走り、新たな崩壊波が迫る。
綾音「……そんなの、だめよ……！」
綾音「一緒に帰るって……言ったじゃない……！」
イズモは微笑んだ。
その瞳は、KAEDEを初めて起動させた、あの日と同じ光を宿していた。
イズモ「だから……託すんだ」
イズモ「未来を──KAEDE……君に」
KAEDEは唇を噛み、強く頷いた。
綾音の手を掴み、二人は脱出艇へと走り出す。
直後、崩壊の波が宙域を覆い、塔の一部が完全に飲み込まれた。
光と影の中で、イズモの姿は静かに消えていく。
その手の中で、古びた設計端末だけが、最後まで淡く光っていた。
最終更新：2025年12月18日 12:17
