EXP_FLT(2) - 俺「ストライクウィッチーズ２?」

　操縦俺「ストライク11、ディス・イズ・ストライク21。コピー？」
　整備俺「芳佳さん、聞こえてたら返事してくれ！」

　俺達は、機上無線で芳佳を呼び出していた。
　しかし、無線機のレシーバーからは、耳障りなノイズばかりが鳴り続ける。

　整備俺「あかん。聞こえてねえ。電波状況が悪すぎる」
　操縦俺「もう少し接近します。呼びかけを継続してください」

　操縦俺は、旋回半径を狭め、目標物との距離を縮めた。

　整備俺「くそ…、聞こえてたら返事してくれ！」
　何度目かの呼びかけのあと、ようやくレスポンスが返ってきた。
　芳佳『整備俺さん…？ ひょっとして、あの輸送機ですか…？』
　整備俺「ああ、そうだ」

　整備俺「芳佳さん、司令部からあんたの撃墜命令が出た」
　芳佳『違うんです、わたしはそんな…！
　　　信じて下さい、整備俺さん。このネウロイは、今までのネウロイとは違うみたいなんです…！』
　整備俺「俺達も、隊長も、芳佳さんを撃墜するつもりはない。
　　　　隊長や、みんなの思いを無駄にしないでくれ。お願いだから、大人しく帰ってきてくれ…！」
　芳佳『お願いです、整備俺さん。私、どうしても確かめたいんです…！』

　くそ、会話が噛み合ってねえ。
　俺達と芳佳の間で、要領を得ないやりとりが続いた。

　――このとき、俺達は、どうして芳佳の話に耳を傾けてやれなかったのだろうか。
　上級司令部からの撃墜命令に対して、上司の意図を汲み、仲間として芳佳を庇うということ。
　そのために、仲間のもとに連れ戻すということ。それらのことだけに、俺達は囚われてしまっていた。
　――視野狭窄。
　俺達は、年長者として、上位者として、やってはいけない過ちに陥っていた。

　今思えば、不審な点が多すぎる。
　相手がネウロイ――つまり敵――ならば、何故こちらを攻撃してこないのか。
　今回のネウロイ（？）は、俺達を無視しているようだったので、俺達は、その存在を忘れていた。

　『宮藤さん、操縦俺さん。こちらは501リーダーです』
　ノイズ交じりのラジオは、ミーナの声だった。

　ミーナ『宮藤さんとネウロイの対処はこちらが引き継ぎます。
　　　　整備俺さんと操縦俺さんは基地に戻って待機していてください。
　　　　ただし、別名あるまで即応態勢を維持すること。いいわね？』
　操縦俺「ラジャー。ミッションコンプリート、RTB」

　操縦俺は操縦桿を倒して反転。
　俺達は、機体を帰投進路に向けた。

―
――
――――

　操縦俺「芳佳の奴、帰ってきてくれますかね？」
　整備俺「ふん。家出した子供というのは、夜中にこっそり帰ってくるものだと相場が決まっている」
　操縦俺「でも、バレてないと思ってるのは本人だけで、大抵はバレバレなんですよね」
　整備俺「そういう事さ。まあ、茶でも飲みながらゆっくり待とうじゃないか」

　整備俺は、水筒から湯呑みに扶桑茶を注いだ。
　茶はすっかりぬるくなっていたが、それが、コックピット内の雰囲気と妙にマッチしていた。
　整備俺「旨い」

　ミーナ自らが出撃し、陣頭指揮を執っているということが、俺達に安心感を抱かせていた。
　だけど、その“ウィッチのみんなに任せておけば安心だ”という思い込みが、俺達を死ぬほど後悔させることになった。

　ほぼ真正面、はるか遠くのほうで、何かが一瞬きらめいた。
　俺達の輸送機の音ではない、遠雷のような爆音。
　1970年代の暴走族がパレードしているような、けたたましいエンジン音は――。

　整備俺「パルス・ジェット！？」

　至近距離で通過。
　かなりの大型機、おそらく戦闘機だろう。F-15よりも大きいかもしれない。
　その、特徴的な後退翼のシルエットだけが辛うじて確認できた。

　操縦俺「…っく……！」

　交錯時の衝撃で、Ju52の機体が激しく揺れた。コントロールを失い、きりもみ状に落下するJu52。
　機体の各部から、不気味なきしみ音が鳴る。
　整備俺「エンジェル20、19、18、17、……！」
　操縦俺「――！ ――――！」
　出力全開、海面に向かってほぼ垂直に降下。
　速度が乗り、機体が少し安定したところで、操縦俺はラダーを蹴り飛ばした。　
　整備俺「10、９、８、７、……！」
　闇に染まる海面は、確実に迫ってきている。

　きりもみが止まったところで、操縦俺はゆっくりと操縦桿を引き、
　細心のコントロールで機首を上げた。

　整備俺「.7、.6、.7、エンジェル.8！ うひょ――っ！」
　奇声を上げる整備俺の隣で、操縦俺は大きく息を吐きながら親指を立てた。
　操縦俺「カールスラントの急降下爆撃は世界一イィィィッ！！！！！」

　いや、これ輸送機だし！
　爆撃とかしてないし！
　このテンションは、あれだ。
　徹夜明けの妙なハイテンションによく似ている。
　つまり、ヤキが回っていたのはウィッチーズだけではなく、俺達もだったということだ。

　整備俺「くそ…。引き返すか？」
　あの不明機が飛んで行った方向には、間違いなく、芳佳やミーナがいる。

　操縦俺「いえ。引き返すのは先に基地の状態を確認してからにしましょう」
　あの不明機は、501基地の方角から飛んで来た。
　隊長以下、戦闘可能なウィッチのほとんどが出撃してしまった現在、基地に残された戦力は手薄だ。
　あの不明機が、もし、新手の敵であったら――最悪の状況も考えられる。

　現在の俺達の位置は、かなり基地の近くまで来ている。
　もし、あれが本当に敵機だったとしても、ウィッチが簡単にやられるとは思えない。
　そして、それを急いで追いかけてたとしても、俺達が何か出来る訳ではない。
　よって、俺達は、まず基地へのアプローチを試みることにした。