1944年８月17日、2250(i)、501JFW A.B RWY-12
操縦俺「ストライク21フライト、エアボーン」
整備俺「さて、夜のお散歩だ。気楽にやろうゼ――――」
べったりと広がるぶ厚い下層雲を抜け、Ju52は星空のもとに出た。
機体をさらに上昇させ、巡航高度で水平飛行に移行する。
その後、巡航速度で安定した状態を保ち、俺達は哨戒モードに移っていった。
操縦俺「No.2、No.3エンジン、スロットルズ・アイドル。カット・オフ・クリア？」
整備俺「オール・クリア！」
整備俺が計器で状況をモニターし、操縦俺がエンジン・カットの手順を遂行する。
こうして、回転しているプロペラは機首のみとなり、Ju52は、事実上の単発機として飛行していた。
不必要なエンジンをカットして燃料消費を抑えるのは、哨戒機が在空時間を延長するために行う常套手段だ。
（特に、海上自衛隊のP-3Cがよく使うらしい）
機内に、ポーン、という電子音が鳴った。
整備俺「本日は501支援飛行班をご利用いただき、誠にありがとうございます。
当機の機長を務めますのは、飛行時間450時間の操縦俺曹長です。
当機は現在、高度6,500フィートを100ノットで飛行中であります。
当機はこれより明朝05:00まで、規定の哨戒コースを周回いたしますが、
ネウロイとの不時遭遇戦にはくれぐれもご注意ください（笑）。
――それでは、快適な空の旅をお楽しみください」
たっぷり昼寝した所為で、整備俺のテンションは無駄に高かった。
整備俺「（そら、口も滑らかになるってもんよ）」
操縦俺の方を向き、整備俺はドヤ顔でサムズアップ。
そして、数秒してからようやく、整備俺は機内放送のスイッチを切った、そのとき。
エイラ「アホカー！！」
ああ、いたよ、無駄にテンションの高い馬鹿がもう１人。エイラがコックピットにブッ込んできやがった。
整備俺「痛だだだだだ！？ もげる！ もげるって！！」
整備俺は、エイラに首根っこを掴まれ、キャビンに引きずられていった。
そして、整備俺と入れ替わりに、サーニャがコ・パイ席にちょこんと座った。
操縦俺「（航空法もあったもんじゃねえｗｗｗ何このフリーダム空間ｗｗｗｗｗ）」
操縦俺「いや、何か申し訳ないですね。付き合わせちゃったみたいで」
サーニャ「いいえ。任務ですから」
苦笑する操縦俺に、サーニャは目を合わせないまま淡々と答えた。
サーニャ「広域探査、開始します」
サーニャの側頭部にリヒテンシュタイン型魔導針が出現し、淡い緑色の光を放つ。
それと同時に発現した使い魔の猫尻尾は、ピンと真っ直ぐに立っていた。
ひょっとしたら、サーニャは、ずいぶんと騒がしいこのナイトミッションを、意外と気に入っているのかもしれなかった。
操縦俺「（よかった。嫌われてない）」
―
――
――――
長時間にわたる夜間の哨戒飛行。
その間、俺達は、いろいろなことを話した。
サーニャの両親のこと、ウィーンの音楽学生だった頃の思い出。エイラのスオムス時代の戦友のこと。
そして、501JFWでに着隊したエイラが、サーニャと出会ったときのこと。
整備俺「（エイラさん、サーニャさんの事を話したくて仕方ないみたいだな///）」
操縦俺「（この２人、本当に仲良いんだ…な……？）」
整備俺「（ああ、芳佳さんの目が点になってら……）」
――――
――
―
結果から言えば、夜間専従班のファースト・フライトは異状なく終了した。
それは、テイクオフから７時間近くが経過し、東の空が明るくなりはじめた頃。
整備俺「空が明るいぜ…。ミッションコンプですね、撤収しましょう」
フライトエンジニア席で伸びをしながら、整備俺が言った。
サーニャ「はい。広域探査、終了します。帰還お願いします」
コ・パイ席では、サーニャが目をこすりながら、魔導針を引っ込めた。
整備俺「ラージャ。燃料は？」
操縦俺「まだまだ余裕ですね。ドーバーDC、ストライク21。ミッションコンプリート、リクエストRTB」
キャプテン席で、操縦俺が欠伸を噛み殺しながら、ドーバーDCとコンタクトを取った。
ドーバーDC「ストライク21、ドーバーDC。RTBアプループド。グッドミッション」
防空指揮所の当直管制員より帰投許可を受け、俺達は、ホームベースへのアプローチコースに機体を乗せた。
整備俺「さて、家に帰るまでが遠足ですからね。最後まで気ィ抜かずに行きましょう」
操縦俺「わーってますって」
06:10(z)、ランディング。
サーニャ「お疲れさまでした。明日も、よろしくお願いします」
口数も少なく、あまり感情を表に出さないサーニャだが、このナイトミッションで
（使い魔が出現した状態という限定付きではあるが）この娘の感情が読み取れるようになってきた、と思う。
これからしばらく、俺達の命はこの娘に預けることになるんだ。互いの距離が近くなって、悪いことは無いはずだ。
操縦俺「（下心なんて…、無いからな？）」
整備俺「何ぼーっと突っ立ってるんですか。あの娘ら、もう先に帰っちゃいましたよ。
俺らもメシ食って、とっととフロ入って寝ちまいましょうよ」
操縦俺「そうですね。明日もありますし…」
徹夜明けだけに、朝日が余計に眩しく感じる。
俺達は、眠い目をこすりながら、ひとまず隊舎に引き揚げることにした。
整備俺「（あ、風呂場でバッタリなんてベタなハプニングは無いから安心してね？）」
操縦俺「（誰に向かって言ってるんですか……）」
最終更新：2013年03月30日 02:04
