少なくともこの二十年間、眠りは、俺に安らぎをもたらしてはくれなかった。
かつて、彼に束の間の非現実を体験させてくれた夢。今は、現実にて彼が受けた傷に塩を塗り込む悪夢。
最初の内は、何度も何度も飛び起きた。
それが嫌で、俺は規則的な睡眠という習慣を捨てた。
戦って、戦って、デビルマンをして限界の疲労で気を失うように眠った。
起きた時の泥のような倦怠感も、悪夢に比べれば何のことはなかった。
今回もそうだ。治りかけだった体を無理に動かしたせいで、この様だ。
俺は暗闇の中にいた。
暗闇の中には何もない。喜びも、悲しみも、何もない。
できれば、ずっとここにいたかった。
ここなら、誰も俺を傷つけない。
――――酷い火傷……でも、どうして服の下に？
――――やはり、魔力を感じない。あの氷は何だったんだ？
――――彼が起きてから、聞くしかないわね。素直に答えてくれるといいのだけど……
まるで、深い湖の中に投げ落とされた石のように、暗闇の世界に声が沈んできた。
うるさい。起こすな。
頼むから、放っておいてくれ。
しかし、俺の願いは叶えられなかった。不意に、暗闇が光のメスに切り開かれる。
俺の意思に反して、俺の身体が覚醒しようとしているのだ。
お願いだ、やめてくれ。
俺は必死に抵抗した。果てしなく無駄な抵抗だった。
光がだんだん強くなっていく。暗闇はもう、暗くなかった。
俺は悲鳴を上げた。
釣り針に捕らわれ、水から引き上げられる魚は、こんな気分かも知れない。
ああ。
光が。
強く。
なって………
………………。
世界に光が満ちた時、俺が最初に見た物は、灰色の天井だった。
コンクリート、ではなく、石材で造られているらしい。
息を吸うと、黴や消毒液、その他の薬液の臭いが混じり合った刺激臭が鼻を刺す。
「………反吐が出そうだ」
俺は腹筋を使って、むくりと上半身を持ち上げた。下半身は、清潔なシーツの中に隠れている。
身に纏っているのは、純白の患者衣、のような物。さらさらとした肌触りだ。
俺は辺りを見回した。
周囲を囲む石造りの壁。横一列に並んだ、幾つかのパイプベッド。俺はその一番右端に寝かされていたようだ。
俺の他に―――彼は人間ではないが――誰もいない部屋は、驚くほど静かだった。
ここは、どうやら医務室らしい。研究室の類でないことに、俺は心から安堵した。
とはいえ、油断はできない。事の次第によっては、もっと酷い場所になる可能性がある。
(寝てる間に、全部終わらせてくれればいいものを)
俺はふっと苦笑した。
しかし、生きている以上、本能が生きろと命じて来る。
火傷は、軽い疼痛として残っているのみだ。全快とは言い難いものの、急に倒れることはないだろう。
見たところ、部屋の中に対超能力用のエネルギーフィールドなどが張られている様子はない。
壁を透過して逃げるか、テレポートを使うか。誰にも気づかれないようにここから逃げ出すのは簡単だ。
………そう、逃げ出すのは、簡単なのだ。
問題は、その先にある。
(変な黒い飛行機。空飛ぶ女達。青い海に空。溢れる緑。1945年。……屋根があって、壁も崩れてない建物)
何もかもが違う。何もかもがおかしい。
(いや、もしかして、おかしいのは俺だけか)
俺は、顎に手を当てて思考の海に沈んだ。
もし、俺の想像―――馬鹿げたことだが―――が正しいとしたら。
この世に、俺が帰る場所は、どこにもない。
…………どこにも。
その時、部屋の端の、扉が開かれる音。
俺は、気配がする方へゆっくりと顔を向けた。
こちらを皿のように丸くした目で見つめてくる、短い、栗色の髪の少女。
上にはセーラー服を着ているが、下にはあってしかるべきスカートはなく、紺色のスクール水着が覗いている。
昨晩の二人もそうだが、随分斬新なファッションだ。
少女が持っていた桶を落とした。
水が撒き散らされ、白いタオルが桶の淵から舌のように伸びる。
俺は何もしていない。何かしようと思えば何でもできたが、そんな気分ではなかった。
少女はくるりと反転すると、
「たたた隊長ー！ 坂本さーん！」
などと叫びながら、今来た道を戻っていった。
追いかけて、捕まえて、絞める。そんな選択肢もあったが、俺はあえて放っておくことにした。
俺を生かしてここに連れて来たのなら、すぐに殺すつもりはないのだろう。
誰か人を呼ぶというのなら、それでも構わない。
聞きたいことは、山ほどあるのだ。
ややあって、医務室に入って来たのは、二人の女性だった。
一人は、やや緋色をした長い髪。
年の頃は二十代に入るかといったところだが、纏う雰囲気は不相応なまでに落ち着いている。
昼間、俺が黒い飛行機を戦っているのを見ていた一人だ。
もう一人は、顔見知り。
黒髪に眼帯、身に帯びた刀。以前、俺と戦った女だった。
彼女はのしのしと大股で俺の傍によると、顔を覗きこみ、豪快な笑い声を上げた。
「元気そうだな。まあ、三日も寝れば当たり前か。はっはっはっはっ」
「……三日も、か」
俺は片眉を下げた。
人間が近くにいるのに、よくそんなに長い間、寝ていられたものだ。
「しかし、まさか手負いに負けるとはな。いや、手負いだからこそか？ とにかく、私もまだまだ精進が―――」
「美緒、個人的な話はそこまでにして」
もう一人の女性が、ぴしゃりと鋭く言い放つ。
眼帯女は、残念そうに「すまん、ミーナ」と後ろに下がった。
先程の、少女のセリフを参考にすれば、彼女の名前は坂本美緒か。知ったからといって、どうということもないが。
「偉い人らしいな、あんた」
俺はミーナと呼ばれた女性に目を向けて言った。彼女の表情は、鉄のように固かった。
「……私は連合軍第501統合戦闘航空団、通称ストライクウィッチーズ隊長、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ
です」
「俺の名前は、俺だ。先に言っておくが、俺はどこかの国のスパイとか、殺し屋じゃあないぞ」
「………」
「たぶん、そういうことが聞きたかったんだろう。手間が省けたな？」
ミーナの呼吸が、僅かに乱れたのを、俺は感じた。
相手にみすみすペースを握らせるほど、俺は間抜けではない。
ただでさえ、三日間も無防備な姿を晒してしまったのだ。ここで、精神的に優位に立っておかなければならない。
ミーナは、多少の揺らぎは見せたものの、すぐに気を取り直し、俺に質問をぶつけた。
「では、なぜリトヴャク中尉を襲ったのですか？ それに、ここにいる坂本少佐も」
「リトヴャク……ああ、あの時は俺も気が立ってたからな。聞きたいこともいろいろあった」
俺は美緒に目を向けた。
「そっちの方は……あのタイミングで攻撃するか、普通。俺があんたの部下を人質に取ったらどうするつもりだったんだ？」
「………まあ、私にも落ち度があったかもしれん。あまり睨まないでくれミーナ」
「お説教は後で、ね」
中尉だ少佐だと堅苦しい言葉が飛び交う割に、二人の間に漂う空気は柔らかなものだった。
階級が近いのか、それとも階級を越えた親友なのか。
和まれても、こちらがやりにくくなるだけだ。
俺は、話を一気に進めることにした。
「ところで、あんたはもう一つ、気にしなきゃいけないことがあるんじゃあないか？」
何のことだ、とミーナが首を傾げる。
俺は口端に笑みを寄せた。
「あんた、昼間、空で怪物を見ただろう」
「………ネウロイのことかしら」
「ネウロイ？ それは、あの黒い飛行機か？ それとも―――」
俺は瞼を閉じた。
再び開いた時、彼の目は、瞳と白目の境を無くして緑色に輝いていた。
ミーナがひっと息を呑み、美緒が反射的にか身構える。
俺の額を突き破り、櫛状の触角が一対、天井に向かって伸びる。
俺は掛けシーツを蹴飛ばし、ベッドの上に立った。
肉体の膨張に耐え切れず、患者衣が破れる。俺の皮膚は、すでにダークブルーに染まっていた。
背中から、蛾や蝶のような青い羽が生え、逆十字を描くように展開する。
両手の指先は杭の鋭さを得て、爪先は二本の鉤爪となる。
身長が二メートルに達すると、肉体の膨張が止まる。鎧のような、鋼の筋肉がゴム質の皮膚の下を走っている。
湧き上がる力を抑えきれず、俺は獣のように吠えた。
医務室の窓に張られたガラスが、悪魔の誕生に怯え、割れんばかりに震えた。
俺の複眼が、怪物を見たような顔で凍り付いたミーナと美緒を捉える。
デビルマンは見慣れていないようだ。すると、ネウロイと呼ばれたのは黒い飛行機の方か。
「―――こんな奴か？」
声帯が変化しているため、老人のようにしわがれた声。
ミーナの肩が揺れた。
「あなたは……あなたが……！」
「………やはり、そうだったか」
美緒が物知り顔で呟いた。
「私と戦った時、お前は氷の剣を使ったな。その日の昼、ネウロイと戦ってた奴も凍結の力を持っているようだったから、何か関連があるとは思っていたが……まさか、同一人物とはな」
ほう、と俺は驚きの声を上げた。どうやら、馬鹿ではないらしい。
感心はするが、気は許さない。謎の侵入者が、謎の怪物になったのだ。
今度こそ、俺を蜂の巣にする決断をするかもしれない。
「あなたは……何、なの？ 魔力がないから、ウィッチでもない。ネウロイにも見えない。一体、何？」
ミーナは震える声を絞り出した。
さて、どう答えたものか。
彼女の言葉の中に、デーモンやデビルマンという単語が入っていない以上、俺のろくでもない想像は、当たっているとみて間違いない。
しかし、こんな馬鹿げたことを話して、信じてもらえるのだろうか。いや、信じてもらう必要はないが………
「ヴィルケ、だったな。あんた、パラレルワールドって信じるか？」
最終更新：2013年01月31日 15:11
