ルビコン3という捨てられた星で、『コーラル』が確認された。
どこから出たのか分からないこの情報は、宇宙を話題にさせた。
俺が生まれる前、同じ星で同じコーラルが星域レベルの災害を引き起こしたそうだが、
それでも懲りないらしい。
気持ちは分からんでもないが。
してその『コーラル』を狙った企業はいくつかあり、自分がよく仕事をするアーキバスも
その一つだった。
そのアーキバスから、一通の連絡が来た。
『ウチの部隊に所属しないか』
ということだった。
ルビコン進駐に対し、精鋭のＡＣ乗りで部隊を編成するそうだ。それに参加しないかと。
正直嬉しかった。
俺の今までの頑張りや腕が認められたということでもあるし、企業所属、それも精鋭部隊
ともなれば安定した収入も期待できる。
―そんな矢先の話だった。
ＡＣを駆り、人を殺し、それで日銭を稼ぐのが傭兵稼業だ。それを恥じたことは無い。
その日も、依頼でＭＴ部隊を狩っていた。
「ミサイル持ちが2…、四脚が1…、それ以外が8…盾持ちか」
敵戦力を確認しつつ攻撃を開始する。
低ランクの傭兵にとっては2桁のＭＴ、それに4脚などとすれば脅威だが、自分にとっては的だ。
四脚のキャノンを翻弄し、ブレードで近くにいたＭＴの盾をたたっ切る。
『ぐっ…、あのＡＣ…アーキバスか…！？主戦力はルビコンにまわしたはずじゃ…！』
『そんなこと言ってる場合じゃないだろ！撤退するなら今のう…』
ＭＴを蹴り飛ばし、もう一機のミサイルをＱＢで回避する。
『くっ…、まさかこんな辺境にに貴様ほどのＡＣがやって来るとはな…』
四脚のＭＴ乗りがこちらを見据えそう言う。
既に二脚ＭＴはほとんどが撃破され、生きのこっている者も中破や大破で戦闘続行は不可能だった。
「悪が終わりだ。タイマンじゃ勝ち目はない。俺が受けたのはＭＴ部隊の殲滅だ。
中身については依頼を受けてない。どうだ…？ここらで諦めてはくれないか？」
と勧告をする。
ここで受け入れてくれればラクに仕事が終わるのだが…
とその時だった。
接近してくる一機の機影を捉えた。
「ん…？なんだアイツは…」
『？』
すると、接近するその機影から砲弾が発射された。
敵の増援か！？
即座に機体を動かし回避をするが。
『なっ…！？なん、ぐあああああああああっ！！！』
その発射された砲弾は四脚のＭＴの方を狙っていた。
『おぅ…、死にかけだったか。一撃で沈みやがった。』
と言うと、その機影―ＡＣは、真っ直ぐこちらへと接近してきた。
一応こちらの敵機を撃墜したが―味方ではない。
そう判断すると、距離をとり、レーザーライフルとキャノンで射撃をする。
しかし慌てることなく、左腕の特殊装備を回転させ、攻撃を弾き、こちらと距離をおいて止まる。
「―何者だ。」
ACの装備、機種を確認する。機体の大半はエルカノのFIRMEZAで構成されている。（が、コアはシュナイダー製のナハトライヤーだ）
右手にはバズーカ、左手は…判断不能な特殊兵器だ。シールドか？
背部には通常のミサイルと低速だが破壊力の高いミサイルの二種を積んでいる。
『傭兵だ。俺も依頼があってここに来てね。』
と言い
『狙われてんのはお前さんの命さ！』
というとバズーカをいきなりぶっ放してきた。
警戒を怠ってはいなかったため、中距離でのバズーカは流石に回避できる。
「どこの依頼だ。…ベイラムか？」
『違うな。……まぁ隠す意味もねぇか、お前の命を狙ったのはある独立傭兵だよ。』
「傭兵…？なぜ俺を…！？」
『『てめぇがいると俺に仕事が回ってこない』ってたな。まぁ、タチの悪い逆恨みさ。運がなかったな。』
というと、ミサイルを発射してくる。
流石に機動のレベルが違う。
ライフルで距離を取ろうとするが、まるで当たらない。
「ぐっ…速い…！！」
『俺に頼むなんて、あいつ相当お前のことが嫌いだったらしいなぁ？』
攻撃も動きも止めずに、そう語って来る。
しかし、回避にも限界があった。
高誘導のミサイルが、集中力の切れかけた
ステラの機体を後ろから直撃する。
「…！？」
即座に回避運動に移ろうとするも。
『本当、運がなかったな。』
バズーカは既に機体を捉えていた。
発射された弾は寸分狂わずコアを直撃する。
機体は甚大な損傷を受け、ＡＣＳ負荷も限界。機体は止まる。
「クソ…っ、これま…」
そしてコアを、左腕の特殊兵装がエグった。
機体がコントロールを失い、地面に落着する。
近づきもせず、ヴェルデはその残骸を眺める。
「―死んだかな？」
とくにどこともなく問いかける。当然答えは返ってこない。
しかし、敵機体は動かなかった。
元より気乗りのしていなかった作戦。ＡＣとの戦いこそ楽しいが、依頼の理由のショボさもあり、
いまいち楽しめたとは言い難かった。
しかし、これで依頼は終わりだ。
ヴェルデは踵を返した。
『ぅ……ッ…』
通信ノイズに混じる微かなうめき声は耳に届かなかった。
登場人物
最終更新：2024年01月06日 22:47
