――――カルネアデスの板、という話がある。
二人の男たちが海に落ちた。
幸いにも、すぐ近くに浮き輪代わりとなる木の板が浮かんでいた。
しかし板は小さく、重さを支えられるのは一人分だけしかなかった。
板に先につかまった男は、その板に向けて助けを求めるもう一人の男を、触れさせまいとつきとばした。
結果、板につかまった男は助かり、もう一人の男は命を落とした。
それは果たして、罪に問われるべきか否か？
仮にその後がどうであろうと、どちらか一人しか助からないならば、自らの命を守ろうとするのは当然。
板を求めて争いが起こるのも当然の話。
両者が共に、自らの命を守ろうとするのならば。
真っ赤な夕陽が真っ赤な橋の上にかかっている。
空も地面も真っ赤っか。やがて時間とともに赤い太陽が赤い橋の下に沈むと、今度は黒一色の世界になるのだろう。
束の間の赤い赤い世界を、俺とトゥルーデは並んで歩いていた。
トゥルーデ「くそう…さっきのバッティングセンターとやら、残念だった……」
俺「あと一歩でホームラン賞だったのにな」
悔しそうなトゥルーデ。けれどその顔と声には笑みがある。俺も同じく笑っていた。
たまに俺たちはこうして、俺の世界に遊びに来る。つかの間の休暇を楽しむというわけだ。
その、帰る途中の道すがら。恋人たちは束の間の、デートの余韻を楽しんでいる。
俺「まああんまり気にするなよトゥルーデ。また連れてってやるからさ」
トゥルーデ「ああ。頼むぞ、俺」
幸せな時間。幸せな会話。
過ぎ去ったそれはやがて想い出という、次の幸せの種になる。
もろく儚い幸せの瞬間。
だからこそ、人は祈る。
その刹那の幸せを積み重ねて、やがては永遠になれるようにと。
ふとトゥルーデは、
初めてこちらの世界で遊びに出かけた日を思い出した。
瞬く間に駆け抜けたあの日。ちょうどあのときも、こんな夕焼けの中、この橋の上を二人で歩いたのだ。
トゥルーデは隣を歩く俺を見上げた。
あのときは、あんな夢のような瞬間など二度と来ないと思っていたけれど。
こうしてもう一度手にしてしまうと、それがどんなにかけがえのないものであるか確認させられる。
我ながら欲深になったものだ。内心で苦笑して、トゥルーデは自分の手をそっと俺の手に重ねた。
俺「…………トゥルーデ？」
トゥルーデ「その…少し、――こうしていてもいいか」
俺「…………。ああ。勿論」
――――ごう、と風が吹いた。
川面からの風は強く、そして冷たい。晩秋の夕暮れ、気温は昼間よりずいぶん下がり、道ゆく人の体温を奪う。
俺「冷えてきたな。大丈夫か？トゥルーデ。」
トゥルーデ「大丈夫だ。私にとって、こちらの冬はむしろ暖かい」
俺「そうか？ たしかにこの街の冬はあったかいけど」
それに、繋いだ手があったかい。だから彼女は平気だった。
相手の体温を確かめるように。握った手に力をこめる。
するとそれに応えるように、彼女の手を握る力も強くなった。
俺「トゥルーデ」
上から俺の声が降ってくる。トゥルーデは上を振り仰いだ。
女性としては長身である彼女も、男性の尺度で見ても長身の俺に比べれば大分小さい。
そこには夕陽で赤くなった俺の顔。
赤い橋と赤い水面。前にも見た風景。
――――ああ。今の風景は、あの時にとてもよく似ている。
そして、彼の紡ぐ言葉も。
俺「今日は、楽しかったか」
トゥルーデ「…………ああ。楽しかった。今日は、とても良い日だったぞ。」
俺「そっか…………良かった」
俺が微笑む。その顔が、なぜか泣きそうに見えて。
トゥルーデは彼の胸に顔をうずめた。
俺「トゥルーデ！？ どうしたんだ！？」
トゥルーデ「いや……なんでも…なんでも、ないッ」
言ってから気が付いた。自分の声も少し震えているのだと。
なぜだろう？漠然とした不安
トゥルーデ「…………そろそろ帰ろうか、俺」
俺「そう、だな――家で待ってるやつらもいるし」
彼女がうずめた顔を上げて笑ってみせると、俺も安心したように言った。
トゥルーデは思う。この人を、この瞬間を守りたい、と。
脆く儚い幸せ。だから人は祈る。この幸せを失わないように。
少なくとも一般論ではなく、トゥルーデはこの時間が、ひどく危ういものの上に成り立っていることを知っていた。
だって、彼女の幸せは。
トゥルーデ「今日の夕食は、焼き魚だったか？」
俺「ああ。あとは鶏肉と大根の味噌煮とか、ほうれんそうのおひたしとか、きんぴらごぼうとか。たくさん作るから、心配しなくていいぞ」
トゥルーデ「なっ……！ 俺、何度言ったらわかってくれるんだ！ 私は食い意地がはっているんじゃなく、固有魔法の燃費が悪いからこうなっているだけなんだ！」
俺「悪い悪い、そうだったか？」
――彼女の幸せは、この少年と共にいること。
しかし彼女は知っている。彼の目標を。彼の志すものを。
ネウロイの完全なる殲滅――――それによってウィッチたちが戦わなくても良い世界を作ること。
そして、彼に決定的に欠けているもの。時として一部を切り捨てる、非情な判断をする覚悟。
それゆえ彼はとても危うい存在なのだ。
太陽はもう半分ほど沈みかけている。このままだと家に帰りつくころには、すっかり暗くなっているだろう。
公園の街灯にはすでに灯りがついている。白い光があちこちに闇のない空間を作り出していた。
くしゅんっ。
小さなくしゃみがトゥルーデの口からもれた。
隣の俺は驚いたように彼女を見下ろしている。
俺「トゥルーデ、寒いのか？」
トゥルーデ「い、いやすまない。はしたないところを見せてしまった……」
俺「いや、寒いなら無理するな。――それじゃあこれ」
ばさ、と鳥の羽音に似た音が耳元で聞こえる。次にはあたたかい温もりと胸を高鳴らせる匂い。
一瞬遅れて、彼の上着が肩にかけられたのだと知った。
トゥルーデ「お、俺！？」
俺「これで寒くないか？」
トゥルーデ「うん……ってそうではなくて！ これではお前が寒いだろうが」
この上着を脱いでしまえば、俺が着ているのは薄手のシャツが１枚だけ。さっきまでのトゥルーデよりはるかに薄着となってしまう。
俺「俺は大丈夫だって。それより紅茶でも買おうか？ あったまるぞ」
トゥルーデ「いや、それはむしろお前が飲むべきだ。私のせいで俺が風邪をひいてしまう」
俺「信用ないなあ。男っていうのは女の子より頑丈にできてるものなんだぞ。これくらいでカゼひくほど、ヤワな鍛え方はしてないぜ？」
そう言って、俺は笑う。さらには本当に紅茶を買いに、近くに見える自動販売機へ小走りで走っていってしまった。
彼の後ろ姿を見送って。トゥルーデはひとつ息を吐いた。
俺の気持ちはわかる。もちろんとても嬉しい。彼が自分を気遣って、大事にしようという想いは、痛いほどしっかり伝わってくる。
けれどそれが、彼自身を削って行動を起こさせるというのなら。
看過するわけにはいかないではないか。
トゥルーデ「まったくお前は……」
ホットの紅茶の缶を持って、俺が戻ってくる。彼の顔に無理をしている様子はまるでない。事実、彼女のために無茶をしているつもりはまったくないのだろう。
俺「ほら、お待たせ」
トゥルーデ「――ありがとう」
礼を言って紅茶を受け取る。美味しいものではないと知ってはいるが、冷えてきた体に熱い缶はありがたかった。
けれど、それ以上に気になったのは。
缶を受け取るときに触れた、彼の手の冷たさ。
普段は自分の手の方が冷たいことを考えれば、いかに彼の手が冷えているかは明らかだった。
――――しかし、それでも。
彼は辛い顔ひとつ見せない。否、辛いとはカケラも思っていないのだ。
トゥルーデ「俺。本当に寒くないのか？」
俺「大丈夫だいじょうぶ。そんなに心配しなくていいぞ」
……本当に。
こんな冷たい手で、小刻みに震える肩で、笑いながら、何を言っているのだろう。
彼には、自己防衛本能というものが欠けている。
自らの身を守るために必要なものを、なんのためらいもなく他人に分け与えて、結果自分が傷ついたり死んだりしてしまう。
彼は、たしかに欠けていて。
それでも彼女は彼を、この世で一番愛しいと思う。
――――だったら。
この身にできることは、するべきことは決まっている。
トゥルーデは手にしていた紅茶を俺に渡した。
俺「……トゥルーデ？」
トゥルーデ「俺。家まで競争しないか」
俺「へっ？」
トゥルーデ「俺の持久力は一般人としては高いが、軍人としてはまだまだだな。どれだけお前に持久力がついているか、戦友としてとして知っておきたい。
私に負けた場合、あちらに帰ったら坂本少佐に訓練してもらえ。」
俺「げっっ！？」
俺の顔が嫌そうに歪む。これで彼は本気で走るだろう。トゥルーデは小さくほくそ笑んだ。
トゥルーデ「よし、いくぞ！」
言うが早いか、俺の返事を待たず、さっと走り出す。
俺「あ、待ってくれトゥルーデ！ おい、ちょっとズルいぞ！」
後ろからは非難の声。それもじきに、足音に取って代わられた。
ちらりと後ろを見れば、置いていかれまいと俺が必死に走っている。
これで大丈夫。家に着くまで体をあたためていれば、風邪をひく心配はない。
彼が自らを守ろうともせず、彼女を守ろうとするのならば。
彼女は全力をもって、彼を守る。
自らを守ることなど、彼を守りきったその後だ。
そして。
他人に板を渡してしまう彼を守るには、余分な板を探して持ってくるしかない。
彼を守るのに大切なのは、そういうことなのかもしれない。
ふたつの影が、日の落ちた町を駆けてゆく。
トゥルーデ「はははっ！！遅れてるぞっ、俺！」
俺「くそぉ、絶対追いついてやるっ……！」
紅潮した二人の顔は、いつしか楽しそうな笑顔に変わっていた。
あたりは真っ暗で、風はいっそう冷たさを増し、二人に吹き付ける。
けれどトゥルーデも俺も、冷たい風をむしろ心地よく感じていた。
おわり
最終更新：2013年02月15日 12:39
