俺達の機体は、501基地の管制圏に入った。
しかし、TWRからの呼び出しがないので、俺達からTWRを呼び出すことにした。
操縦俺「501TWR、ストライク21。14マイルズDME」
応答、なし。
操縦俺「アゲイン。501TWR、ストライク21。14マイルズDME」
またしても、応答なし。
何度か交信を試みたものの、TWRとコンタクトを取ることは不可能だった。
基地を視認。
戦時灯火管制中につき、照明は落とされたままだが、異状があるようには思えない。
整備俺「電波状況は悪くないとは思うんだが…。今度は無線機がイカレやがったのか？」
整備俺は、U/VHF無線機のコントローラーを斜め45度から叩いた。
無線機のレシーバーが鳴ったのは、そのときだった。
『ストライク21でして？ こちら本部』
ペリーヌの声だった。心なしか、声が震えている。
操縦俺「21、コピー」
整備俺「基地の状況は？ 管制隊の連中は寝てるのか？」
ペリーヌから伝えられた情報は、俺達の予想の遥か上を行っていた。
ブリタニア軍の部隊が、501基地を制圧。療養中の坂本はそのまま捕縛され、自身は基地内で潜伏中とのこと。
（恐らく、アラート格の付近）
ペリーヌは、気丈に振る舞っているものの、いつ壊れてしまってもおかしくなさそうな感じだった。
整備俺「基地に残ってるのは…、その他には？ サーニャさん？」
ペリーヌ『リーネさんも残っています。宮藤さんに代わって自室禁固中でした』
整備俺「そうか…。
その２人とは合流できそう？」
ペリーヌ『サーニャさんとはすでに合流していますわ。リーネさんはわかりません』
整備俺「了解。２人だけでも先に――」
整備俺がそう言いかけたとき。
マズル・フラッシュ。高角砲ではない。おそらく小銃のたぐい。
操縦俺「ゴー・アラウンド！」
操縦俺が舌打ちしつつスロットルを全開にし、機速を上げる。
小口径の弾丸が数発、キャビンの床板に風穴を開けたが、飛行には影響ない。
コックピットに被弾しなかったのは、不幸中の幸いとしか言いようがなかった。
整備俺「すまん、ここで合流するのは不可能だ！ 俺達は隊長と合流を試みる！」
ペリーヌ『…わかりましたわ。わたくし達は、基地に残ってお待ちしております』
整備俺「すまん！」
再び回頭。
俺達は、G23Eエリアへ全速で引き返した。
ただし、先ほどの不明機を警戒して迂回経路を取ったため、少し時間はかかってしまったが。
ミーナ『宮藤軍曹！ 貴女を、無許可離隊の罪で拘束します！』
芳佳『えっ…』
俺達が現場に近づいた頃は、ちょうど、ミーナが芳佳に処分を下したときだった。
ミーナ『貴男達…、なぜ戻って来たんですか！？』
整備俺「オルタネートしてください。隊長。基地は、もはや我々にとって安全ではありません」
ミーナ『どういう事？』
俺達は、ミーナに、先ほど基地で発生した状況について説明した。
ミーナ『美緒たちが残っているのよ…！ オルタネートできる訳がないじゃない…！』
その一言で、俺達は全員、501基地に全速で帰投することになった。
基地に近づいても、管制塔は相変わらず沈黙している。
操縦俺「くそ…、強行着陸するか？！」
ミーナ『まずは
シャーリーさんが先行してください。それから、魔力の少ない者から順に。
フラウは輸送機を誘導してあげて。最後に私が降ります』
シャーリー『シャーリー、ラジャー』
エーリカ『カラヤ・アイン、ヤヴォールだよっ』
エーリカとミーナを除くウィッチ達がスピードを上げ、俺達から遠ざかる。
1944年時点で、航空ウィッチの最大速度は、同時代の通常戦闘機と同等以上。おおむね700～800km/h程度である。
速度という点で置いて大きく劣るのは、200km/hそこそこしか出せない輸送機の悲しさだった。
操縦俺「（C-130なら600km/h、C-1やT-400なら800km/hは出るんだけどな……）」
シャーリー「RWYインサイト！ あれ、誰かいるぞ」
しかし、そこには、普段目にしたことのない部隊がいた。
そして、部隊の中心に立つのは…
「ご苦労だった、ミーナ中佐」
４ッ星の階級章をぶら下げた体格のいい壮年の男、マロニーだった。
俺達は、エーリカに誘導されながら、暗闇のRWYにランディング。
エンジンを全基カットし、機体から飛び降り、俺達はウィッチの元へダッシュした。
機体の外周点検やフォーム記入？ そんなのは後回しでいい。
整備俺「芳佳さん…ッ！」
芳佳「ふぇ？」
整備俺「何があったかは知らんけど、戻ってきてくれて、良かった…！」
操縦俺「まったく。心配かけるんじゃないよ…」
マロニー「感動の対面かね。異世界からやってきた大尉と少尉」
侮蔑を隠そうとしない口調で、マロニーは言った。
そして、俺達の周りには、銃を構えた兵士が取り囲んでいた。
整備俺「うへえ…」
操縦俺「（こいつら…、素人か？）」
銃を構えて周囲を取り囲む。
それは、相手に対して威圧感は与えられるものの、
実際はフレンドリーファイアの危険性が高く、効率のいいやり方ではない。
という事は、マロニーの目的は示威であり、実際に危害を与えるつもりはないのだろう。
銃口を突きつけられるのは気分の良い物ではないが、そう思ってしまえば怖くはない。
操縦俺「（いわば、遊園地のアトラクションみたいなもんだ）」
そのとき。
一度聞いたら忘れられない、パルス・ジェットの特徴的な排気音が近づいてきた。
その機体は、俺達の頭上を旋回し、人型に変形すると、マロニーの背後にゆっくりと降りた。
整備俺「（Ｚガン○ム！？）」
操縦俺「（いや、それ絶対違うから！！）」
ミーナ「まるでクーデターですね、マロニー大将」
マロニー「辞令に基づく正式な配置転換だよ、ミーナ中佐」
そう言って、マロニーはミーナに書類の束を突きつける。
マロニー「この基地は、これより私の配下である、第１特殊強襲部隊“ウォーロック”が引き継ぐことになる」
ミーナ「ウォーロック？」
坂本、ペリーヌ、サーニャ、エイラ（あんたもかい！）、リーネも呼び出され、マロニーの前に並ばされた。
マロニー「ウィッチーズ、全員集合かね？」
そして、全員の前で、マロニーは芳佳の行為を責める。
整備俺「（えげつねえ）」
操縦俺「（まるで公開処刑だ）」
マロニー「隊員は脱走を企てる。それを追うべき上官も、司令部からの命令を守らない。
まったく残念だ。ミーナ中佐、ウィッチーズの諸君。
――そしてに、異世界からやってきた２人…」
マロニー「本日、只今を以って、第501統合戦闘航空団“ストライクウィッチーズ”は解散する。
各隊員は、可及的速やかに各国の原隊に復帰せよ。以上。
わかったかね、ミーナ中佐」
ミーナ「……了解しました」
マロニー「君の独断専行が原因なのだよ。宮藤軍曹」
芳佳「わたし…、でも、わたし……」
力なく崩れ落ちる芳佳。
整備俺も、バルクホルンも、皆が芳佳の小さな体を支えようとする。
整備俺「（――ああ）」
気絶したいのはこっちだよ。
マロニー「安心したまえ。ネウロイはこのウォーロックが撃滅する。ブリタニアを守るのに、君達は必要ないのだ」
ウォーロックのビームは、Ju52の燃料系統を正確に射抜き、機体は炎上した。
爆発するかつての戦友を見つめ、俺達はただ、立ちつくすしかなかった。
最終更新：2013年03月30日 01:54
