オスは首を伸ばして届く高い木の葉を食べ、メスは首を下げて届く灌木の葉を食べる。
長さ約40cmの長い舌を持ち、この舌でからめ取るようにして食事をする。
また、何ヶ月も水を飲まずに過ごすことができる。
1日の睡眠時間は諸説あるが、10分~20分、長くても1時間程度と言われている。寝る時は足をまげて地面に座り、首は丸めて体に乗せて寝る。
鳴き声は牛にやや似た声で「モー」と鳴く。
ただし滅多にその鳴き声を披露することはなく、動物園の飼育員ですらごくごく稀にしか聞けないという。
ちなみに、日本でもキリンは法律上、ペットとして飼育できる。
地上に生息する生物では最も高い体高(約5.3m、)を持つ。体重は1.3t程。
なにげに脚力も高く、時速50km程度で走れるが、体が大きいので初速は遅い。
そのため、ライオンなどに襲われた場合は後ろ蹴りを繰り出して応戦する。
長い首の上に血液を送るため、動物の中では最も強い心臓をしている。
意外な天敵は雷。長身がアダとなり、雷を引き寄せてしまうらしい。
しかもサバンナは雷が多く、木が少ない。
余談だが、動物園においてはゾウに次いて最も危険な動物であり、特に足元には決して近づいてはならない。
きりん自身は温厚で襲ってくることはまず無いが、体重と脚力から来るキックは人間など軽く蹴り殺す威力があり、
敏感で臆病な性格もあって急な物音にビックリして不意を付かれた飼育員が蹴られたり、足元で踏みしだかれたりと>いう事故も発生している。
ただ、実際に近くで見ると予想のはるか上を行く大きさ(高さ)なので、機会があっても不用意に触りに行く人はあまり居ないだろう。
なお、星座には「 きりん座 」も存在している。一年中見ることができるが、一番明るい星でも4等星なので、見つけづらい。
この星座は初めはらくだ座だったが、本で間違ってきりん座と書かれたことからきりん座になったという、おかしな経緯を持つ星座である。